Jika Anda pernah melihat ikan robin laut saat menyelam, Anda akan tahu bahwa ikan yang 'berjalan' ini memiliki enam kaki yang bergerak cepat bersama-sama untuk mendorongnya melintasi dasar laut.
Kini para peneliti di Universitas Harvard telah menunjukkan bahwa pada beberapa burung robin laut, kaki-kaki ini, yang sebenarnya merupakan kaki dada,sirip ekstensi, telah berevolusi untuk melakukan lebih dari sekadar merangkak – termasuk 'mencicipi' makanan.
Penelitian untuk mengungkap alat bantu berjalan burung robin laut sebagai organ sensorik dilakukan oleh Departemen Biologi Molekuler & Seluler universitas tersebut bekerja sama dengan Universitas Stanford.
Saat berjalan di atas dasar laut yang lembut, ikan robin laut terlihat berhenti dan menggaruk permukaan untuk menggali mangsa yang terkubur seperti kerang, dan kaki mereka diketahui sensitif terhadap rangsangan mekanis dan kimia. Saat para ilmuwan mengubur kapsul yang berisi bahan kimia tunggal, ikan dapat dengan mudah menemukannya.
Secara kebetulan, kiriman burung robin laut baru tiba di laboratorium selama penelitian berlangsung, dan para ilmuwan terkejut saat mengetahui bahwa semuanya tidak memiliki keterampilan ini – hingga mereka menyadari bahwa burung-burung yang baru datang tersebut adalah spesies burung robin laut yang berbeda.
Mereka telah mempelajarinya, Prionotus carolinus atau burung laut utara, memiliki kaki berbentuk sekop yang ditutupi tonjolan yang disebut papilla, mirip dengan indera perasa manusia, sedangkan ikan yang tidak menggali, P. evolusi (robin laut bergaris) memiliki kaki berbentuk batang tanpa papillaMereka hanya menggunakan kaki mereka untuk bergerak dan melakukan penyelidikan mekanis.
Papilla Menurut para ilmuwan, perkembangan evolusi ini tergolong baru. Burung robin laut utara hanya ditemukan di Atlantik bagian barat, dan semua spesies burung robin laut berkerabat dekat dengan burung gurnard.
Burung robin laut dapat berfungsi sebagai model evolusi untuk pengembangan sifat, karena faktor transkripsi genetik yang mengendalikan perkembangan kaki mereka juga ditemukan pada anggota tubuh hewan lain – termasuk manusia.
Studi kedua meneliti secara rinci faktor transkripsi gen yang terlibat dalam pengembangan sifat unik burung robin laut, dan para peneliti berhasil menghasilkan hibrida dari kedua spesies tersebut. Studi tersebut telah dipublikasikan di Sekarang Biologi di sini dan di sini.
Ikan gua buta
Sementara itu, spesies ikan gua buta ditemukan mampu menebus kekurangan penglihatannya dengan meningkatkan jumlah dan lokasi kuncup pengecap dari dalam mulut ke kepala dan dagunya.
Tetra Meksiko berwarna merah muda pucat, hampir tembus cahaya (Astyanax meksiko) berevolusi menjadi tuna netra di gua Pachon dan Tinaja di Meksiko timur laut, tempat penglihatan akan terbuang sia-sia di lingkungan yang gelap. Hanya garis samar rongga mata yang tersisa pada spesies ini, meskipun secara keseluruhan mirip dengan ikan berwarna keperakan yang dapat melihat dan ditemukan di atas tanah.
Para ilmuwan telah menetapkan pada tahun 1960-an bahwa populasi ikan gua buta tertentu memiliki kuncup pengecap tambahan di kepala dan dagunya, tetapi proses genetik yang menyebabkannya belum pernah dipelajari sebelumnya.
Kini para ahli biologi di Universitas Cincinnati telah menetapkan bahwa saat lahir, jumlah kuncup pengecap sama dengan yang ada pada ikan permukaan, tetapi kuncup pengecap tambahan muncul sejak usia lima bulan dan masih muncul hingga usia 18 bulan, usia maksimal ikan yang ditawan.
Saat kuncup pengecap ini muncul, ikan memperoleh indera perasa yang lebih tajam – artinya mereka kurang tertarik pada makanan hidup dan lebih tertarik pada sumber nutrisi yang tampaknya tidak menarik seperti kotoran kelelawar.
Tim peneliti kini tengah mempelajari rasa-rasa lain yang paling menarik bagi ikan buta ini. Studi mereka dipublikasikan dalam jurnal Biologi Komunikasi.
Juga di Divernet: Datang ke terumbu karang: kawanan Bluebot, Robot ikan siput – dan Kaisar dumbo, Mmm, rasanya enak – kenapa karang suka plastik
