Rex Cowan, yang meninggal dunia pada usia 97 tahun, telah dipuji sebagai penjelajah bangkai kapal tersukses di Inggris, khususnya dalam hal bangkai kapal bersejarah di kedalaman penyelaman skuba – dan sejarah maritimlah yang lebih membuatnya terpesona daripada penyelaman itu sendiri.
Cowan lahir pada tanggal 16 Juni 1927 dan dibesarkan di London utara. Ayahnya adalah seorang importir mainan yang sukses dan dia bersekolah di University College School sebelum dievakuasi ke NY untuk tinggal bersama kerabat selama Perang Dunia Kedua. Keluarganya kemudian pindah ke Los Angeles, tempat Cowan bekerja paruh waktu di Paramount Studios di Hollywood.
Sekembalinya ke Inggris, ia bergabung dengan RAF tetapi harapannya untuk menjadi pilot pupus karena buta warna. Ia kemudian menjaga tawanan perang Jerman.
Setelah perang ia belajar hukum di King's College London, dan juga menjadi penerima beasiswa Fulbright di University of Southern California sampai 1953 sebelum menjadi pengacara pidana.
Namun, pada tahun 1967, ia memutuskan untuk meninggalkan apa yang telah menjadi karier hukum yang sukses demi memburu bangkai kapal yang sulit ditemukan – meskipun banyak orang di lembaga arkeologi maritim menganggapnya sebagai seorang penjahat.
Cowan memiliki liburan rumah di Kepulauan Scilly dan, ketika diminta untuk menulis tentang penemuan Angkatan Laut Kerajaan pada awal abad ke-18 Asosiasi man o'war di sana, mendapati pekerjaan penyelam bangkai kapal terlalu mengasyikkan untuk ditolak.
Namun, alih-alih menjadi penyelam, ia mengorganisasi tim penyelam dan mengawasi operasi dari atas kapal. Ekspedisinya yang dilakukan di atas kapal dibiayai sebagian melalui penjualan artefak yang umum ditemukan, sementara temuan yang menarik secara historis dan seringkali berharga disumbangkan ke museum.
Hollandia & Putri Maria
Almarhum istri Cowan, Zelide, juga menjadi ahli dalam bidang bangkai kapal bersejarah. Ketika ia menemukan sebuah catatan tahun 1794 tentang kapal Perusahaan Hindia Timur Belanda (VOC), Belanda, yang tenggelam di Kepulauan Scilly, mereka membentuk tim penyelam dalam upaya menemukan bangkai kapal – di tengah persaingan yang ketat.
Kapal selam 42m dengan 32 senjata lancar diluncurkan pada tahun 1742 dan karam dalam pelayaran perdananya ke Hindia Timur tahun berikutnya di Gunner Rock, sebelah barat pulau Annet. Yang hilang bersama kapal tersebut adalah 306 pelaut, tentara, dan penumpang serta sejumlah besar koin perdagangan.
Pencarian yang dilakukan Cowans dimulai pada tahun 1968, saat mereka menjelajahi arsip-arsip di Inggris dan Belanda dan menggunakan, yang tidak biasa pada saat itu, sebuah proton magnetometer untuk mencari area dasar laut yang menjanjikan. Bangkai kapal itu ditemukan pada bulan September 1971 dan mereka menemukan sejumlah besar koin perak serta meriam perunggu, mortir, dan artefak lainnya.
Para arkeolog maritim segera mempertanyakan metode Cowan dan keseimbangannya antara pelestarian arkeologi dan perburuan harta karun, tetapi Cowan bertekad untuk menemukan lebih banyak kapal Hindia Timur Belanda. Dia akan terlibat dalam penemuan tujuh kapal lainnya, termasuk Putri Maria, kapal besar VOC yang karam di perairan dangkal lepas Kepulauan Scilly pada tahun 1686.
Raja James II telah mengirim penyelamat untuk mengambil koin-koin perak di atas kapal, namun belakangan membantah telah memberi tahu Belanda mengenai bangkai kapal tersebut, tetapi Cowan menemukan lebih banyak koin, berikut meriam, kayu kapal, dan banyak artefak.
Vliegenthart & Rooswijk
Pada tahun 1981 timnya menemukan Vliegenthart (Hart Terbang), lengkap dengan peti harta karun berisi koin perak Meksiko dan koin emas dan perak Belanda serta barang-barang lainnya. Kapal itu sedang menuju Hindia Timur ketika badai yang disertai pasang surut musim semi dan kesalahan pilot menyebabkan kapal itu terdampar di gundukan pasir. Dari sana, kapal tergelincir dan tenggelam pada kedalaman 18 m dengan kehilangan semua awaknya.
Sebuah peta yang dibuat oleh para penyelamat yang gagal pada saat itu ditemukan dan memberikan petunjuk bagi Cowan, meskipun ia membutuhkan waktu empat tahun untuk menemukan bangkai kapal dan dua tahun lagi untuk menemukan koin pertama. Para penyelamnya masih mengambil peti-peti pada tahun 1992.
Pada tahun 1981 juga Cowan mengeluh Times, sebagaimana dicatat di Parlemen, bahwa pemerintah Inggris "memaksakan kepada penyelam yang terlibat dalam arkeologi dan eksplorasi bawah laut serangkaian aturan baru dan resmi yang tercantum dalam instrumen hukum mereka", mengacu pada Undang-Undang Perlindungan Bangkai Kapal. Ia kehilangan sedikit kesempatan untuk memperjuangkan kontribusi yang dapat diberikan penyelam amatir terhadap arkeologi maritim.
Kapal VOC lainnya, yaitu Rooswijk, tenggelam pada awal tahun 1740 dalam perjalanan keduanya ke arah timur di Goodwin Sands, lagi-lagi tanpa ada yang selamat.
Kapal itu ditemukan pada kedalaman 25 meter oleh seorang penyelam amatir pada tahun 2004. Pada musim panas tahun berikutnya, tim yang dipimpin oleh Cowan secara diam-diam menemukan sebagian besar isi kapal, termasuk 1,000 batangan perak dan koin emas.
Penemuan tersebut diserahkan kepada perwakilan pemerintah Belanda di Plymouth menjelang akhir tahun 2005, tetapi operasi penyelamatan tersebut menuai kritik lebih lanjut bahwa konvensi warisan arkeologi internasional diabaikan. Rooswijk sekarang menjadi lokasi bangkai kapal yang dilindungi di Inggris.
Namun, sebuah galeri dikhususkan untuk memamerkan temuan VOC milik Cowan di Rijksmuseum di Amsterdam dan ia tetap bersikeras bahwa perburuan bangkai kapalnya tidak dimotivasi oleh keuntungan finansial tetapi oleh kecintaannya terhadap sejarah dan petualangan.
Dan selama kariernya, ia berhasil memikat sejumlah profesional yang mengakui kontribusi dan integritasnya. Ia duduk di Komite Penasihat Pemerintah Inggris untuk Situs Bangkai Kapal Bersejarah selama 23 tahun.
Selama bertahun-tahun Cowan adalah Penyelam majalahKonsultan Bangkai Kapal 's bersama Kendall MacDonald, dan sering menelepon dengan berita tentang proyek terbarunya yang menarik – dan juga untuk mengekspresikan kekesalannya terhadap anggota yang kurang simpatik dari lembaga arkeologi maritim, atau penjelajah swasta saingannya jika ia merasa bahwa mereka amatir dalam pendekatan mereka.
Cowan tinggal di Hampstead, di mana ia dikenal sebagai seorang penulis, penyiar, hakim, dan tokoh masyarakat. Pada suatu ketika ia menyarankan kepada media satir lokal majalah Suara Desa Hampstead bahwa hal itu akan menjadi berita heboh pada saat kematiannya, yang jatuh pada tanggal 9 Maret.
Publikasi tersebut menanggapi dengan memasang poster di sekitar wilayah London utara yang bertuliskan "Sang Raja Telah Meninggal – Hampstonia Berduka Atas Raja yang Sangat Dicintainya". Cowan meninggalkan ketiga putrinya, Alex, Juliet, dan Annie beserta anak-anak mereka.
Juga di Divernet: PIONIR PENYELAMAN WRECK_DIVE DIPERAYAKAN DI CORNWALL, SENJATA & KOIN: VIDEO MEMPERLUAS KISAH ROOSWIJK, TUR VIRTUAL ROOSWIJK DITERBITKAN, PENYELAM MENEMUKAN KOIN-KOIN SELULER DI ROOSWIJK
