ANNA SOBEK, Guru Besar Kimia Lingkungan dan Ketua Departemen Ilmu Lingkungan pada Universitas Stockholm, telah membuat penemuan yang mengerikan
Saya adalah bagian dari tim baru-baru ini menemukan polutan buatan manusia di salah satu tempat terdalam dan terpencil di Bumi – Palung Atacama, yang kedalamannya mencapai 8,000 m di Samudera Pasifik.
Kehadiran bifenil poliklorinasi (PCB) di lokasi terpencil menekankan fakta penting: tidak ada tempat di bumi yang bebas dari polusi.
PCB diproduksi dalam jumlah besar dari tahun 1930an hingga 1970an, sebagian besar di belahan bumi utara, dan digunakan dalam peralatan listrik, cat, cairan pendingin, dan banyak produk lainnya. Pada tahun 1960-an, menjadi jelas bahwa mereka memang demikian membahayakan kehidupan laut, yang menyebabkan larangan penggunaannya hampir secara global pada pertengahan tahun 1970an.
Namun, karena membutuhkan waktu puluhan tahun untuk terurai, PCB dapat menempuh jarak yang jauh dan menyebar ke tempat yang jauh dari tempat pertama kali digunakan, dan terus bersirkulasi melalui arus laut, angin, dan sungai.
Kami belajar terjadi di Palung Atacama, yang melintasi pantai barat Amerika Selatan sepanjang hampir 6,000 km. Titik terdalamnya kira-kira setinggi pegunungan Himalaya.
Kami mengumpulkan sedimen dari lima lokasi di parit pada kedalaman berbeda mulai dari 2,500m hingga 8,085m. Kami membagi setiap sampel menjadi lima lapisan, dari sedimen permukaan hingga lapisan lumpur yang lebih dalam, dan menemukan PCB di semuanya.
Polutan menempel pada plankton yang mati
Di wilayah tersebut, arus laut membawa air dingin dan kaya nutrisi ke permukaan, yang berarti banyak plankton – organisme kecil di dasar jaring makanan di lautan. Ketika plankton mati, sel-selnya tenggelam ke dasar, membawa serta polutan seperti PCB. Namun PCB tidak larut dengan baik dalam air dan lebih memilih untuk berikatan dengan jaringan yang kaya lemak dan organisme hidup atau mati lainnya, seperti plankton.
Karena sedimen dasar laut mengandung banyak sisa tumbuhan dan hewan yang mati, sedimen tersebut berfungsi sebagai penyerap penting polutan seperti PCB. Sekitar 60% PCB yang dirilis pada abad ke-20 adalah tersimpan dalam sedimen laut dalam.
Parit dalam seperti Atacama berfungsi seperti corong yang mengumpulkan potongan-potongan tumbuhan dan hewan mati (yang oleh para ilmuwan disebut sebagai “karbon organik”) yang jatuh melalui air. Ada banyak kehidupan di parit tersebut, dan mikroba kemudian menguraikan karbon organik di lumpur dasar laut.
Kami menemukan bahwa karbon organik di lokasi terdalam di Palung Atacama lebih terdegradasi dibandingkan di tempat yang lebih dangkal. Pada kedalaman paling dalam, konsentrasi PCB per gram karbon organik dalam sedimen juga lebih tinggi. Karbon organik di dalam lumpur lebih mudah terdegradasi dibandingkan dengan PCB yang tertinggal dan terakumulasi di dalam parit.
Melihat ke masa lalu
Penyimpanan polutan berarti sedimen laut dapat digunakan sebagai kaca spion di masa lalu. Kita dapat menentukan kapan lapisan sedimen terakumulasi di dasar laut dan, dengan menganalisis polutan di berbagai lapisan, kita dapat memperoleh informasi tentang konsentrasinya dari waktu ke waktu.
Arsip sedimen di Palung Atacama mengejutkan kami. Konsentrasi PCB paling tinggi terdapat pada sedimen permukaan, berbeda dengan yang biasa kita temukan di danau dan laut. Biasanya, konsentrasi tertinggi ditemukan di lapisan bawah sedimen yang diendapkan pada tahun 1970an hingga 1990an, diikuti dengan penurunan konsentrasi di permukaan, yang mencerminkan larangan dan pengurangan emisi PCB.
Untuk saat ini, kami masih belum memahami mengapa Atacama berbeda. Ada kemungkinan bahwa kita tidak mengamati sedimen dengan cukup dekat untuk mendeteksi variasi kecil pada PCB, atau konsentrasinya belum mencapai puncaknya di parit yang dalam ini.
Konsentrasi ini masih cukup rendah, ratusan kali lebih rendah dibandingkan di wilayah yang dekat dengan sumber polusi manusia seperti laut Baltik. Namun fakta bahwa kami menemukan polusi apa pun menunjukkan besarnya pengaruh manusia terhadap lingkungan.
Apa yang bisa kami katakan dengan pasti adalah lebih dari itu 350,000 bahan kimia yang saat ini digunakan secara global menimbulkan dampak pencemaran terhadap lingkungan dan diri kita sendiri. Polutan kini ditemukan terkubur di bawah salah satu palung laut terdalam di dunia – dan tidak akan hilang kemana-mana.
Tidak punya waktu untuk membaca sebanyak yang Anda mau tentang perubahan iklim? Dapatkan rangkuman mingguan di kotak masuk Anda. Setiap hari Rabu, editor lingkungan The Conversation menulis Imagine, sebuah email singkat yang membahas lebih dalam tentang satu iklim saja isu. Bergabunglah dengan 10,000+ pembaca yang telah berlangganan sejauh ini.
Artikel ini diterbitkan kembali dari Percakapan di bawah lisensi Creative Commons. Membaca Artikel asli.
Juga di Divernet: Bahan Kimia Tabir Surya Tertimbun di Lamun Med, Ancaman Plastik Terhadap Pengumpan Filter, Pelacak Ban: Penyelam yang Membuang Terumbu Karang Buatan Tahun 70-an, Bangkai Kapal Raksasa Baru – Tapi Siapa yang Membutuhkan Yang Ini?
Sekarang adalah waktunya bagi dunia untuk menghentikan polusi yang diakibatkan oleh kapitalisme serakah dan peperangan. Sekaranglah waktunya untuk berinvestasi dalam membersihkan planet ini. Akankah umat manusia melakukan hal itu? Ya, jika ada uang yang bisa dihasilkan. Kita memerlukan strategi keuangan, undang-undang, dan tata kelola global baru yang memungkinkan hal-hal seperti itu terjadi di setiap sudut dan celah di seluruh planet, lautan, lautan, gunung, dan langit.