Menyelami Kedalaman: Ekspedisi ke Atol Clipperton

Saya ingat menonton, bertahun-tahun yang lalu, episode Cousteau tentang Clipperton Atoll. Kumpulan ikan hiu martil yang menakjubkan yang melintasi terumbu karang perawan melekat dalam ingatan saya.
Apakah keadaan di sekitar pulau telah berubah? Aku bertanya-tanya. Mengingat penurunan populasi hiu secara besar-besaran di seluruh dunia, bagaimana status predator puncak ini saat ini di atol yang terisolasi dan tidak berpenghuni? Sebagai pendukung hiu, saya penasaran ingin mengetahuinya, dan lahirlah ide untuk mengorganisir ekspedisi ke Clipperton.

Baca juga: Pristine Seas memulai petualangan Pasifik selama 5 tahun

Geografi dan Sejarah Atol Clipperton

Hanya sedikit orang yang mengenali nama atol tersebut ketika disebutkan, dan bahkan lebih sedikit lagi yang dapat mengetahui di mana letak atol tersebut. Terletak di zona yang dikenal sebagai ETP (Pasifik Tropis Timur), Clipperton terletak sekitar 900 mil di selatan pantai barat Meksiko, pada garis lintang yang sama dengan Kosta Rika bagian utara.

San Jose del Cabo di Baja California Sur adalah titik keberangkatan kami. Dengan kapal jenis ekspedisi dan kondisi laut yang diperkirakan buruk, kami memerlukan 117 jam untuk mencapai titik ini di radar.
Lokasinya mungkin menjadikannya atol paling terpencil di dunia, namun sejarah Clipperton mengejutkan dan rumit.

Magellan membuat klaim penemuan pertama pada tahun 1521, namun tidak pernah terbukti bahwa dia melihat atol tersebut. Klaim selanjutnya dibuat pada tahun 1711 oleh orang Perancis, yang memberinya nama l'Ile de la Passion karena mereka mengatakan mereka menemukannya pada hari Jumat Agung.

Nama modernnya berasal dari prajurit Inggris John Clipperton, yang diduga menggunakan pulau itu sebagai markas, dan mungkin mengubur harta karun di sana.

Baru-baru ini beberapa negara mempermasalahkan kepemilikan atol yang hilang tersebut, termasuk Meksiko dan Amerika Serikat. Namun pada tahun 1931, masalah ini diselesaikan melalui arbitrase internasional, dan Clipperton secara resmi dinyatakan sebagai wilayah Prancis.

Saat ini, siapa pun yang ingin menginjakkan kaki di pulau tersebut atau memasuki zona 12 mil laut di sekitar atol memerlukan izin dari pemerintah Prancis. Izin semacam itu jarang diberikan kepada orang asing dan hampir seluruhnya terbatas pada misi ilmiah.

Kondisi dan Lingkungan Menyelam di Clipperton

Seperti atol lainnya, Clipperton merupakan singkapan karang melingkar yang di tengahnya terdapat laguna. Air ini terdiri dari air tawar – atau lebih tepatnya, air hujan yang tergenang – karena tidak ada saluran yang menghubungkannya dengan laut.
Air asin masuk ke laguna hanya jika kondisi ombak ekstrem memungkinkan gelombang melintasi penghalang alaminya saat terjadi badai besar atau angin topan. Tidak ada ikan, dan bahan organik yang membusuk telah menghasilkan lapisan hidrogen sulfida yang terperangkap di perairannya dari kedalaman 10m. Fenomena ini banyak ditemui di gua bawah air di seluruh dunia.

Paparan hidrogen sulfida dan genangan air dapat menyebabkan infeksi, luka bakar, dan bahkan kebutaan sementara, sehingga tidak disarankan untuk menyelam di laguna.
Clipperton sudah tidak berpenghuni selama lebih dari 70 tahun, dan karena terisolasi dari daratan lain, Clipperton berevolusi dengan cara yang mirip dengan pulau-pulau terpencil lainnya seperti Galapagos.

Memperoleh Izin dan Persiapan Ekspedisi

Butuh waktu satu tahun untuk bernegosiasi dengan pihak berwenang Prancis, namun kami akhirnya menerima apa yang kami impikan – izin untuk mendarat di Clipperton dan menyelami perairannya! Kami bekerja sama dengan sekelompok ilmuwan hiu terkemuka yang akan mengawasi dan berpartisipasi dalam ekspedisi penyelaman sains warga kami.

Setelah berbulan-bulan persiapan dan perencanaan, hari keberangkatan akhirnya tiba, dan setelah lima hari berlayar, kami melihat daratan untuk pertama kalinya.
Awan gelap masih menyelimuti Clipperton, namun pemandangan atolnya tetap menenangkan.

Karena sangat sedikit penyelam yang menjelajahi terumbu atol, tidak ada peta penyelaman resmi. Kami memilih untuk menyelam di berbagai area berdasarkan topografi dan kondisi selancar. Menemukan nama lokasi penyelaman akan menjadi bagian dari program hiburan malam.

Saya tidak sabar melihat apa yang tersembunyi di balik permukaan air biru menakjubkan yang mengelilingi atol. Saat saya menuruni tembok curam, kesan pertama saya sangat menyenangkan.

Menemukan Kehidupan Laut di Clipperton

Suhu air hangat dan menyenangkan pada 30°C dan airnya sangat jernih. Terumbu karangnya juga sangat sehat, dengan perkiraan 60-80% tutupan karang hidup – jauh di atas standar Pasifik Selatan.
Karang keras dengan berbagai warna dan bentuk melimpah. Sangat sedikit karang lunak yang terlihat, dan hamparan pasir jarang ditemukan.

Kawanan ikan berbagai ukuran yang menakjubkan berparade di depan kita. Kami memulai dengan sangat baik, dan pemandangan bawah lautnya sangat indah sehingga saya kesulitan memutuskan ke mana harus mengarahkan kamera saya.
Sebagai bagian dari program sains warga, kami mengumpulkan gambar untuk sensus spesies terumbu karang, jadi saya harus mengesampingkan emosi dan berkonsentrasi pada tugas tersebut. Saya mulai dengan foto identifikasi ikan, yang secara metodis menargetkan spesies

Saya paling sering bertemu, dan diakhiri dengan individu yang kurang jelas atau banyak.
Salah satu aspek pertama yang mengejutkan saya adalah tingginya jumlah moray berbintik halus. Kami sering melihat beberapa di area yang sama pada penyelaman kami.

Di Clipperton, tidak perlu mencari di bawah batu atau celah karang. Di sini para moray keluar untuk berolahraga. Mereka berenang di sepanjang karang dan sering mengikuti penyelam berkeliling. Mereka berada di posisi teratas dalam rantai makanan dan tampaknya tidak takut.

Hal yang sama juga terjadi pada ikan bluefin trevally dan black jack yang tampak ada di mana-mana, berputar-putar oleh para penyelam. Mereka bersekolah dalam jumlah yang cukup banyak, ukuran mereka sangat mengesankan, dan mereka berpatroli di terumbu karang seolah-olah mereka adalah pemiliknya.
Waktu berlalu, sampai pengukur isi mengingatkanku bahwa sudah waktunya menuju tempat pemberhentian yang aman.

Mengungkap Spesies Endemik Clipperton

Pada penyelaman berikutnya, kelompok kami mengalihkan perhatiannya pada spesies endemik atol tersebut, dengan tujuan untuk mencari mereka dan bahkan mungkin menemukan spesies baru. Seperti di Galapagos, keterpencilan Clipperton telah berkontribusi pada evolusi spesies yang tidak ditemukan di tempat lain di dunia.

Ikan endemik pertama yang menarik perhatian kita adalah angelfish Clipperton. Ia mudah dikenali, tidak hanya dari warna birunya tetapi juga dari bintik putih di dekat ekornya.
Lalu ada Gregorius Clipperton. Ikan damsel kecil ini berukuran 4-6cm dan memiliki ciri yang sangat khas. Kepalanya yang berwarna kuning, badannya yang berwarna coklat, dan tanda putih di ekornya membuatnya mudah dikenali. Seperti banyak spesies ikan damselfish, ikan ini sangat teritorial, terutama saat menjaga telurnya.

Yang juga endemik adalah kerapu Clipperton. Meskipun jumlahnya melimpah di terumbu karang, ikan ini dapat dengan mudah disalahartikan sebagai sepupunya, kerapu bintang. Kita harus mewaspadai tanda berbentuk V kemerahan di hidungnya yang membentang melewati kedua matanya.

Meneliti Populasi Hiu di Sekitar Clipperton

Bagian kedua dari misi bawah air kami adalah mengevaluasi kesehatan populasi hiu di perairan sekitar atol. Dua metode yang digunakan: observasi bawah air dan penandaan dengan pemancar akustik dan satelit, yang memungkinkan para ilmuwan menentukan tempat tinggal hiu serta pola migrasi hiu dewasa.

Mereka berharap dapat menghubungkan Clipperton dengan suaka hiu terkenal seperti Cocos, Galapagos, Malpelo dan Revillagigedos Archipelago (Socorro), dan pada akhirnya membangun koridor perlindungan hiu di antara pulau-pulau tersebut.

Tugas pertama kami adalah mengambil dan mengganti receiver. Dalam perjalanan kami untuk mengambil salah satu dari ini, tiupan kami dikawal oleh ratusan lumba-lumba hidung botol, berpacu dengan kami dan berselancar di ombak setinggi 2 m dengan sangat mudah.

Kami beruntung, karena beberapa lumba-lumba mengikuti kami hingga ke penerima. Penasaran, mereka menjaga jarak selama operasi, sehingga menyulitkan kami berkonsentrasi pada pekerjaan.
Selama pemberhentian keselamatan, kami disambut oleh sekelompok besar mata besar. Saat saya berenang menuju perahu, saya melihat kumpulan lain, hampir tidak terendam, dan saat saya mendekat, saya mengenalinya sebagai ikan bawal baja.
Ini merupakan akhir yang mengejutkan dan menyenangkan bagi penyelaman produktif.

Pada setiap penyelaman, kami dengan hati-hati mengamati terumbu karang dan perairan biru untuk mencari hiu, dan pada setiap penyelaman kami melihat banyak hiu sirip perak remaja namun hanya beberapa hiu dewasa dari spesies yang sama. Para ilmuwan menyimpulkan bahwa daerah tersebut adalah tempat pembibitan ikan silvertip.

Pada beberapa kesempatan kami melihat hiu Galapagos dewasa atau hiu martil di kejauhan, namun tidak dengan dinding hiu yang kami harapkan dapat ditemukan. Sayangnya hal ini tidak mengejutkan, mengingat banyaknya bukti adanya antrean panjang yang kita temukan di mana-mana di terumbu karang, dan banyaknya jaring serta pelampung yang terdampar di daratan.

Tantangan yang Dihadapi dan Refleksi Akhir

Waktu kami di Clipperton singkat saja. Kami belum dapat menjelajahi sisi utara atol karena angin kencang, dan skenario yang lebih optimis adalah hiu lebih memilih sisi utara karena terbuka dan arus di sana lebih kuat. Mungkin juga karena efek fenomena El Niño yang berkepanjangan, hiu-hiu tersebut hanya berada di perairan yang lebih dalam.

Saat Clipperton perlahan menghilang di kejauhan, kami merasa bahwa kami hanya menggores permukaan dari apa yang ditawarkan oleh ekosistem unik ini.

Jika keterpencilan atol ini membatasi jumlah spesies yang mengunjungi atau menghuni perairannya, maka tutupan karang dan biomassa Clipperton sangatlah mengesankan. Kami kehabisan waktu untuk memotret dan membuat katalog makhluk-makhluk kecil yang, tidak diragukan lagi, menyimpan kejutan tersendiri.

Perlunya Konservasi

Seperti banyak pulau terpencil, Clipperton berada di bawah tekanan berat. Penangkapan ikan secara intensif di perairannya bukannya tanpa konsekuensi. Melindungi atol tersebut kini tampak penting agar atol tersebut dapat menjadi oasis kehidupan bawah laut seperti dulu.