Menyelam / Pengebom

Tim penyelam AS sedang bekerja di seluruh dunia untuk menemukan sisa-sisa personel angkatan bersenjata yang hilang dalam aksi konflik masa lalu, dan proses ini dapat menyoroti bangkai kapal yang signifikan – tidak lebih dari pesawat B-2 Liberator WW24 di Kroasia.

GEMMA SMITH adalah bagian dari tim. Foto: Brett Seymour, NPS/DPAA Tim penyelam sedang mengerjakan puing-puing pembom B-24, yang masih merupakan pembom besar.

Mempersiapkan Penyelaman: Pelajaran dalam Sejarah

Suatu sore pada bulan Maret 2017 di Boco Raton, Florida Selatan, saya berdiri di bawah terik matahari dan menunggu. Suhu bahkan di tempat teduh pun panas dan lembap tidak nyaman. Meskipun demikian, saya sibuk mengenakan lapisan tambahan agar saya tetap hangat.

Tidak peduli betapa tidak nyamannya hal itu bagi saya saat ini – dalam beberapa menit ketika saya berada beberapa ribu kaki di udara dengan pesawat pembom B-24 yang tidak bertekanan, dingin, dan berangin, saya tahu saya akan senang karenanya.

Meskipun saya menantikan kesempatan untuk terbang dengan Witchcraft, satu-satunya B-24 yang masih layak terbang di dunia, perjalanan ini bukan tentang bersenang-senang. Ini semua tentang mempelajari seluk beluk pesawat jenis ini untuk pekerjaan arkeologi bawah air yang paling bermakna dan serius dalam karier saya, yang akan dilakukan akhir tahun ini di lepas pulau kecil Vis, di Kroasia.

Memahami tata letak pembom ini, dan di mana menemukannya, terbukti penting bagi tim kami.

Pentingnya Pembebas B-24

Selama Perang Dunia Kedua, AS hanya memproduksi tiga pesawat pengebom tugas berat jarak jauh, bermesin empat, dan berkekuatan besar: B-17, B-24, dan B-29.

Banyak yang telah dibicarakan tentang pesawat yang paling terkenal, B-17 “Flying Fortress” yang ramping dan elegan dan, kemudian, B-29 “Super Fortress”. Namun, pesawat yang paling jelek dalam kelompok ini, B-24 “Liberator”, saat ini terlalu sering diabaikan karena saudara-saudaranya yang berpenampilan lebih glamor, meskipun desainnya inovatif dan perannya dalam membantu memenangkan perang.

Ikon Komunitas: Tulsamerican

Proyek kami akan fokus pada puing-puing satu B-24, yang sekarang tergeletak di kedalaman 37-60m di Laut Adriatik – Tulsamerican. Ini adalah B-24 terakhir yang dibangun oleh Pabrik Douglas di Tulsa, sebuah proyek bersama yang dibiayai oleh komunitas Tulsa, masyarakat Oklahoma, dan pekerja pabrik. Ini menjadi ikon komunitas, dan tetap demikian hingga saat ini.

Pesawat ini melakukan banyak misi sukses dalam perang sampai hari yang menentukan pada tanggal 17 Desember 1944. Setelah selamat dari pertempuran sengit dengan Luftwaffe, pesawat Tulsamerican yang rusak parah itu berusaha untuk kembali ke lapangan terbang Sekutu di Vis untuk perbaikan ketika jatuh ke laut. .

Kecepatan dan sudut jatuhnya pesawat ke dalam air menyebabkan badan pesawat robek menjadi dua, bagian belakang akhirnya tenggelam ke perairan yang lebih dalam sekitar 60m.

Kokpitnya hampir hancur seluruhnya, tetapi bagian depannya relatif masih utuh.

Dari 10 orang di dalamnya, tiga awak tidak dapat keluar dari pesawat tepat waktu. Satu orang diyakini telah hanyut saat masih berada di permukaan, namun pilot dan navigatornya diperkirakan masih berada di dalam reruntuhan hingga hari ini.

Tim kami ingin memulangkan orang-orang ini, atau membuktikan secara pasti bahwa mereka sudah tidak ada lagi. Dengan satu atau lain cara, kami ingin mendekatkan keluarga mereka.

Kedatangan di Kroasia dan Komplikasi Proyek

KAMI TIBA DI Kota Split di Kroasia pada pertengahan Juni untuk bertemu dengan anggota tim kami yang lain. Sebagian besar adalah wajah-wajah yang sudah dikenal, yang telah bekerja sama dengan kami selama beberapa tahun terakhir dalam proyek Antikythera di Yunani, namun ada beberapa pendatang baru.

Ini adalah proyek yang dilakukan terutama dengan DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), sebuah lembaga pemerintah AS yang dibentuk pada tahun 2015 dari dalam Departemen Pertahanan AS. Misi satu-satunya adalah memulihkan personel militer yang terdaftar sebagai hilang, dari semua perang dan konflik masa lalu di seluruh dunia, jadi kami juga memiliki perwakilan dari organisasi tersebut untuk ikut serta dalam proyek ini.

Kami semua merasa penting bagi para awak kapal untuk dikembalikan ke keluarga mereka, dan dipersatukan oleh tujuan bersama.

Kehidupan proyek tidak pernah tanpa komplikasi, dan proyek ini juga merupakan kolaborasi besar-besaran antara berbagai organisasi, termasuk tidak hanya DPAA tetapi juga Universitas Lund Swedia, Institut Oseanografi Woods Hole, Dinas Taman Nasional AS, dan Angkatan Laut Kroasia.

Kami memiliki banyak arkeolog PhD di tim kami, penyelam profesional, fotografer dan videografer bawah air dan tim tali-temali bawah air, serta kru film lahan kering, yang nanti akan bergabung dengan kami untuk film dokumenter yang mereka buat untuk NOVA TV tentang misi kami.

Pekerjaan pertama kami setelah mencapai Vis adalah memindahkan semua perlengkapan kami, termasuk rebreather, stage, kompresor, pompa, kapal keruk, skuter, jaringan survei, perlengkapan tali-temali, perangkat khusus pendeteksi tulang, dan masih banyak lagi, ke kapal besar Angkatan Laut tempat kami berada. didasarkan.

Pada malam pertama kami menginap, saya mendapat sengatan tawon di kelopak mata saya, dan menghabiskan beberapa hari berikutnya dengan mata bengkak sebesar bola tenis. Hal-hal ini terjadi dalam ekspedisi, dan itu hanyalah salah satu aspek dari berada di tempat terpencil dengan kondisi kehidupan yang dasar. Entah Anda menerimanya atau Anda mencari karier lain!

Mengenakan penutup mata dan berpenampilan seperti bajak laut selama beberapa hari tidaklah berarti jika dibandingkan dengan apa yang ingin kami capai.

Penyelaman Pertama: Misi Pengintaian

PENYELAMAN PENGINTAI KAMI pada bangkai kapal ini sepadan dengan segala upaya yang telah dilakukan tim dalam proyek ini. Kita semua telah menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meneliti sejarah, skema, dan tata letak pesawat ini sehingga melihatnya secara langsung sungguh tidak masuk akal.

Saya turun ke garis pengambilan gambar bersama Brendan Foley, pemimpin di balik proyek tersebut, dan kami melihat puing-puing kapal Tulsamerican muncul di bawah kami untuk pertama kalinya. Meskipun melihat banyak foto dan video rekamannya, saya masih terkejut dengan betapa utuhnya rekaman itu.

Pesawat tersebut terbalik akibat dampak kecelakaan tersebut, dan mengalami kerusakan serius, namun jelas bahwa itu masih sebuah pesawat, dan bukan hanya tumpukan pecahan logam yang tidak dapat diidentifikasi.

Keempat mesin radialnya sudah sangat rusak, namun berdiri dengan gagah dari dasar laut, satu dengan baling-baling masih terpasang.

Sayap-sayapnya terulur dengan penuh semangat ke setiap sisi, dan dari bawah logam yang terpilin menyembul sisa-sisa parasut tipis yang tidak pernah dikerahkan.

Mencelupkan kepala ke bawah sayap, kami melihat dua tabung oksigen besar yang digunakan untuk menyuplai gas untuk bernapas kepada awak pesawat saat berada di ketinggian.

Amunisi berserakan di dasar laut, dan roda kendali pilot dan co-pilot terlihat terlempar secara brutal ke satu sisi, di mana kokpit dirobek dengan sudut 90°. Pesawat Tulsamerican ini tidak akan pernah bisa terbang lagi, namun meskipun mengalami kerusakan, pesawat ini tetap menjadi sesuatu yang patut dikagumi.

Proses Penggalian dan Penemuan Awal

Minggu pertama penggalian berjalan lancar. Hari-hari yang panjang terdiri dari beberapa rotasi penyelaman diikuti dengan pengayakan basah di atas kapal segala sesuatu yang dikeruk dari dasar laut. Tim yang terdiri dari dua atau tiga orang bekerja secara bergiliran untuk melakukan penggalian dan dengan hati-hati melakukan pengerukan air di sekitar pesawat, yang kami yakini mungkin masih merupakan tempat para penerbang berada.

Setiap tim kerja terdiri dari setidaknya satu arkeolog dan satu penyelam profesional untuk mengawasi para ilmuwan saat mereka bekerja. Ini adalah proses yang lambat.

Sisa-sisa yang kita cari bisa jadi sangat kecil, dan sangat penting bahwa tidak ada yang terlewatkan.

Meskipun tidak ada sisa tulang yang langsung terlihat, kami perlahan-lahan mulai menggali peralatan pribadi. Oksigen kopilot masker ditemukan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 70 tahun, dan keesokan harinya kami menemukan headphone pilot, terkubur dalam sedimen di sekitar kokpit yang hancur.

Meskipun pesawat ini baru ditemukan dan diidentifikasi dalam dekade terakhir, kini pesawat ini cukup sering diselami oleh para penyelam rekreasional, yang sayangnya mulai perlahan-lahan melepaskan diri dari pesawat tersebut. Yang kami harapkan hanyalah apa yang kami cari berada cukup dalam di bawah sedimen agar tidak terganggu.

Kesengsaraan Cuaca dan Penantian

Setelah minggu pertama cuaca sempurna, angin berubah arah dan menghalangi kami mengakses lokasi selama delapan hari. Ini adalah rasa frustrasi yang pernah dialami oleh semua penyelam, namun hal ini tidak pernah semudah ini.

Semua orang bersemangat dan termotivasi untuk bekerja, tapi yang bisa kita lakukan hanyalah menyaksikan deburan ombak dan angin menderu-deru, lalu menunggu.

Tiga dari tim penyelam mendapatkan kesempatan untuk menyelam di bangkai pesawat lainnya, sebuah B-17 yang tergeletak di ketinggian 72m, yang diyakini DPAA mungkin juga berisi sisa-sisa awaknya.

Kami hanya melakukan satu kali penyelaman pengintaian, tapi tidak diragukan lagi ini adalah bangkai pesawat paling menakjubkan yang pernah saya lihat. Hampir seluruhnya utuh, hingga baling-balingnya masih terpasang pada keempat mesin. Tampaknya siap lepas landas dari dasar laut dan mulai terbang lagi kapan saja.

Dimulainya Kembali dan Momen Terakhir Penyelaman

AKHIRNYA CUACA RUSAK, dan kami dapat kembali bekerja. Dengan hanya tersisa 10 hari penyelaman di lokasi, kami sangat bersemangat untuk menyelesaikan apa yang kami mulai.

Meskipun kami ingin sesedikit mungkin mengganggu situs tersebut, setelah berdiskusi lebih lanjut dengan para arkeolog, anggota DPAA, dan Kementerian Kebudayaan Kroasia, diputuskan untuk menghapus parasut dari situs tersebut. Meskipun kami telah berupaya semaksimal mungkin, kami tidak berhasil melakukan pengerukan di bawahnya, dan kami tidak dapat mengambil risiko menutup lokasi tersebut tanpa sepenuhnya menjajaki kemungkinan sisa-sisa yang tersembunyi di sana.

Tim satu ditugaskan untuk melakukan pekerjaan pemindahan, dan saat Brendan dan saya turun sebagai tim dua untuk memulai penggalian, jelas bahwa kami telah menemukan area kami.

Temuan dan Emosi

Saya berharap saya cukup fasih untuk mengungkapkan dengan kata-kata pikiran dan perasaan saat melihat sesuatu tergeletak di lubang lumpur tempat parasut berada, dan menyadari bahwa itu mungkin sisa-sisa manusia. Bisa saja saudara laki-laki, suami, ayah, anak laki-laki seseorang, dan kami akhirnya akan mengizinkan mereka pulang ke keluarganya. Ini adalah perasaan yang tak terlukiskan, dan saya rasa tidak akan pernah saya lupakan.

Selama beberapa hari berikutnya kami terus menemukan sisa-sisa tulang yang mungkin ada, serta sisa-sisa kehidupan “Mae West”.jaket yang akan dikenakan para pria tersebut jika terjatuh di laut.

Ini adalah pengalaman emosional bagi seluruh tim, dan kita semua terkena dampaknya dengan cara yang berbeda-beda. Perasaan utama adalah tanggung jawab terhadap orang-orang ini, dan komitmen untuk memastikan bahwa mereka diperlakukan dengan hormat setelah mereka ditemukan. Malam itu kami membeli sebotol wiski dan bersulang untuk para penerbang yang gugur, yang telah memberikan pengorbanan terbesar dalam perang.

Kesimpulan: Perjalanan Maju dan Pentingnya Mengingat

Ketika penyelaman hampir berakhir dan kami melakukan demobilisasi dan memulai perjalanan ke proyek berikutnya, peran saya dalam cerita ini berakhir. Dari sini, semua kemungkinan sisa-sisa tulang dan barang-barang pribadi dikirim ke laboratorium di Amerika untuk pengujian dan analisis DNA.

Hasil yang diperoleh mungkin memerlukan waktu berminggu-minggu, berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun, namun diharapkan semua temuan dapat dikaitkan secara meyakinkan dengan individu. Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan – sering kali tidak ada data genetik mengenai orang-orang yang hilang pada Perang Dunia Kedua, dan para ilmuwan harus bergantung pada keturunan yang akan datang untuk mendapatkan kecocokan DNA.

Kadang-kadang orang bertanya: “Mengapa berupaya keras mencari orang-orang yang telah lama hilang ini?” Jawabannya sederhana: jangan tinggalkan tentara Amerika. Motto DPAA “Kamu tidak dilupakan” masih tetap berlaku. Saya bangga bisa berperan kecil dalam membantu membawa pulang beberapa orang ini.