Pernafasan pertama menerima baptisan paling kasar yang bisa dibayangkan 119 tahun yang lalu – jauh di tengah pengerjaan Terowongan Severn. Penemunya mengatakan dia tidak akan pernah kembali ke sana, bahkan untuk £10,000 sekalipun. Tapi ada satu orang yang mau melakukannya, seperti yang dijelaskan oleh penyelam gua Martyn Farr.
Sekitar 10 menit dari Newport, kereta tujuan London tiba-tiba gelap gulita. Gemerincing semakin intensif, menit demi menit terus berlalu. Jendela-jendelanya sekarang berfungsi sebagai cermin, melindungi wisatawan dari lingkungan dingin yang jaraknya hanya beberapa inci.
Kereta tampaknya melambat, namun masih terasa kecepatannya. Hanya sedikit wisatawan yang menyadari bahwa mereka tenggelam sekitar 45 m di bawah permukaan laut melalui terowongan sepanjang 4.5 mil, hingga ke muara Severn sisi Inggris.
Setelah sekitar enam menit, dunia permukaan kembali terlihat dan para penumpang mendaftarkan tempat itu hanya sebagai landmark – Terowongan Severn. Mereka tidak lagi menghargai dunia bawah tanah yang mereka lihat sekilas.
Pada pertengahan tahun 1880-an, ketika jalur kereta api Great Western didirikan antara London dan South Wales, pembangunan Terowongan Severn dipuji sebagai prestasi besar dalam bidang teknik, terowongan bawah laut terpanjang di dunia.
Namun tanpa upaya para penyelam, proyek ini bisa tertunda selama bertahun-tahun dan perusahaan konstruksi mungkin akan menghadapi kebangkrutan.
Konsep hubungan antara South Wales, Bristol dan London muncul tidak hanya untuk mengizinkan perjalanan penumpang tetapi juga untuk meningkatkan pertumbuhan perdagangan batu bara.
Situs itu berada di penyempitan Severn dengan lebar muara 2.25 mil. Terowongan ini akan melewati lebih dari 10 m di bawah titik terdalam sungai.
Konstruksi dimulai pada bulan Maret 1873. Enam tahun kemudian, lima poros telah ditenggelamkan di sepanjang garis terowongan dan tim penambang yang bekerja dari terowongan tersebut telah melewati jalur kecil sekitar dua mil.
Bekerja di bawah permukaan laut, sejumlah besar air diperkirakan akan merembes dari bebatuan dan harus dipompa keluar.
Pompa dipasang di poros dan memenuhi kebutuhan hingga tanggal 18 Oktober, ketika para penambang mencegat celah besar di sisi sungai Welsh yang mengeluarkan gelombang pasang air segar dan jernih.
Mata Air Besar terbukti mustahil untuk dikendalikan. Dalam waktu 24 jam air telah naik 45m. Semua pekerjaan bawah tanah di dekatnya tenggelam. Hebatnya, tidak ada nyawa yang hilang.
Dua penutup atau pelindung besar dibangun untuk menyumbat sumber aliran, satu untuk menghalangi jalur yang mengarah dari dasar poros menuju sumber air dan yang kedua untuk menghalangi terowongan yang menghadap.
Struktur melengkung berukuran 4m kali 3m ini, masing-masing berbobot 3 ton atau lebih, akan diturunkan melalui air sedalam 40m dan dipandu ke tempatnya oleh penyelam, didukung oleh balok-balok berat yang dipasang di antara keduanya.
Efek hisap
Penyelam Siebe Gorman, yang menggunakan Peralatan Standar, tidak hanya terkendala oleh berat peralatan dan selang udaranya yang panjang dan berat, namun juga harus bekerja dalam kegelapan di tengah rintangan gantri, platform, dan peralatan terowongan yang ditinggalkan.
Tekanan air di kedalaman begitu besar sehingga hanya sedikit orang yang dapat menahannya, dan aktivitas fisik yang signifikan terbukti mustahil dilakukan.
Kontraktor menyimpulkan bahwa tekanan harus dikurangi. Tiga pompa besar diaktifkan dan penurunan perisai dimulai.
Pada tanggal 9 Februari, hisapan salah satu pompa menarik penyelam utama, seorang lelaki kuat bernama Alexander Lambert, begitu cepatnya mengenai pipa saluran masuk sehingga diperlukan tiga orang kuat di tali untuk menariknya bebas!
Seminggu kemudian pompa harus dimatikan, seluruh tempat terendam banjir lagi dan Lambert menyelam selama dua jam pada kedalaman 40 m untuk meluruskan segel karet.
Sejumlah penyelaman yang sama mengerikannya dilakukan pada bulan-bulan berikutnya, namun volume dan tekanan air begitu besar sehingga para penyelam tidak dapat mengatasi situasi tersebut.
Tidak ada apa-apanya!
Pada bulan Oktober 1880, setahun setelah banjir besar, muncul cara untuk mengisolasi pekerjaan dari aliran air.
Bekerja di bawah ketinggian air sekitar 10m, dalam air dingin dan dengan sentuhan, seorang penyelam akan berjalan ke arah di mana air mengalir sejauh 300m dari dasar poros.
Dia akan melangkah melalui pintu yang sempit, menarik dua rel baja berat (yang digunakan truk untuk memindahkan batu), menutup pintu logam berat, menutup dua katup pipa berdiameter besar dan mengembalikan jarak 300m ke poros!
Saat ini sudah jelas bahwa hanya ada satu orang untuk pekerjaan itu – Alexander Lambert, dengan tinggi 5 kaki 8 inci namun sangat kuat.
Dia harusnya; pakaian selam normalnya terdiri dari sepatu selam 9kg, pelindung dada 18kg dan helm 27kg serta selang udara yang berat. Dua penyelam lainnya, satu di bagian bawah poros, yang lainnya berada di sepanjang 150 m, akan siap membantu menarik selang udara ke depan.
Lambert, yang hanya dilengkapi dengan batang besi pendek, memanjat tumpukan puing, peralatan, dan melewati truk-truk yang terbalik yang ditinggalkan karena kepanikan para pekerja pada tahun sebelumnya.
Namun sekitar 30m dari gawangnya, gesekan selang udara saat melayang melawan batu dan di sekitar penyangga kayu menjadi begitu kuat sehingga dia tidak dapat mengatasi hambatannya. Akhirnya dia terpaksa mengaku kalah.
Saat kembali, selangnya mulai membentuk gulungan, mengotori penyangga atap dan apa pun yang menghalanginya.
Dengan sabar dia mengurainya dan perlahan-lahan menelusuri kembali rute sepinya. Dia kembali ke tempat aman dengan perasaan kecewa karena gagal.
Kepala kontraktor Thomas Walker, yang sekarang putus asa, telah mendengar tentang peralatan selam eksperimental milik seorang warga Wiltshire, Henry Fleuss.
Itu sepenuhnya mandiri; alih-alih selang udara, penyelam membawa persediaan oksigen terkompresi dalam ransel kecil untuk memasok helmnya sesuai kebutuhan.
Fleuss tiba keesokan harinya. Peralatannya terdiri dari masker kedap air yang dipasang erat, dihubungkan dengan dua tabung karet untuk pernafasan yang fleksibel tas atau counterlung dikenakan di punggung penyelam.
Grafik tas, yang dihubungkan ke silinder oksigen, mengandung bahan kimia yang akan menyerap karbon dioksida.
Ketika oksigen di tas hampir digunakan, diisi ulang secara manual dari silinder.
Di ujung yang paling dalam
Helm kuningan tebal menutupi kepala, tetapi di baliknya Fleuss telah merancang sistem sederhana namun efektif untuk mendaur ulang gas.
Dalam ketatnya masker, gas dihirup melalui hidung dan dihembuskan melalui mulut kembali ke dalam tas.
Sistem yang cerdik memberikan durasi sekitar tiga jam.
Namun, Fleuss hanya memiliki sedikit pengalaman menyelam dan tidak satu pun dari uji coba penyelamannya yang pernah ia lakukan lebih dalam dari 6m.
Pada tanggal 5 November 1880 yang pertama rebreather diuji di lingkungan paling terlarang yang bisa dibayangkan.
Lambert melihat Fleuss pada bagian pertama perjalanannya, tetapi begitu memasuki terowongan yang menuju ke Mata Air Besar, dia sendirian.
Tanpa cahaya dan dalam posisi tegak, mustahil menentukan arah. Saluran drainase telah dibangun di kedua sisi terowongan, sehingga sulit untuk mengikuti garis dinding.
yang paling mudah jalan ke depan adalah merangkak dengan tangan dan lutut di antara rel.
Tenggelam dalam lumpur yang dalam, memanjat puing-puing, dapat dimengerti bahwa Fleuss segera mulai goyah. Dia akhirnya kehilangan keberaniannya dan saat keluar menyatakan bahwa dia tidak akan mencoba lagi untuk 10,000.
Thomas Walker meminta Fleuss untuk meminjamkan peralatannya kepada Lambert, dengan alasan bahwa kesuksesan akan memberikan publisitas terbaik kepada penemunya.
Lambert rupanya juga menerima beberapa persuasi tetapi setelah uji coba ia segera menyadari bahwa peralatan tersebut mempunyai potensi.
Perlu dicatat bahwa pada tahun 1880 hanya sedikit yang diketahui tentang efek menghirup oksigen murni; perlu waktu beberapa tahun sebelum potensi racunnya teridentifikasi.
Pada sore hari tanggal 8 November Lambert memulai perjalanannya menuju terowongan hitam. Itu menunggu menghabiskan 90 menit yang menegangkan sebelum dia kembali.
Saat itu dia berjalan dan bergegas menuju pintu, mengangkat salah satu rel baja dan memutar salah satu katup sesuai kebutuhan.
Namun, mungkin karena sedikit gugup dengan peralatan baru yang dia gunakan, dan tanpa mengetahui berapa lama dia menghabiskan waktu di bawah air, pekerjaannya masih belum selesai.
Aparat jelas telah berfungsi dengan baik dan Lambert bersemangat untuk menyelesaikan pekerjaannya. Fleuss kembali ke London untuk mendapatkan lebih banyak oksigen dan karbon dioksida, dan butuh dua hari sebelum dia berangkat lagi.
Dalam penyelaman selama 80 menit, Lambert menelusuri kembali rutenya hingga ke pintu, melepas rel kedua, menutup pintu, dan memutar katup kedua seperti yang diinstruksikan. Dia kembali dengan penuh kemenangan.
Keesokan harinya pompa telah menyelesaikan tugasnya, dan akses kembali tersedia untuk sebagian besar pekerjaan.
Mata Air Besar akhirnya ditutup pada awal Januari 1881, untuk sementara dikendalikan tetapi belum dikalahkan.
Terletak di balik tembok bata dan perlengkapan lainnya, tekanan air pada lapisan batuan di sekitarnya cukup besar. Pekerjaannya dibanjiri lagi, pada bulan Oktober 1883.
Lambert dipanggil sekali lagi. Kali ini dia gagal menutup pintu dengan menggunakan peralatan Fleuss, namun berhasil menyelamatkan hari itu dengan menggunakan Peralatan Standar.
Awal yang baru
Banjir kedua ini merupakan peringatan yang cukup bagi semua pihak. Tidak ada gunanya membendung atau mengurung Mata Air Besar di balik tembok setinggi itu, karena pada akhirnya air akan menemukan titik lemahnya.
Solusi terakhirnya adalah dengan menenggelamkan poros khusus, membiarkan mata air mengalir dengan bebas ke titik tangkapan ini, dan memasang peralatan yang memadai untuk memompa air ke permukaan.
Rumah mesin tersebut akhirnya menampung enam mesin balok Cornish yang bekerja hingga tahun 1961, ketika diganti dengan pompa listrik.
Pertemuan tak terduga dengan reservoir air tawar di bawah tanah merugikan perusahaan dan kereta pertama baru melewati terowongan pada bulan September 1885.
Kualitas air yang keluar dari Mata Air Besar adalah salah satu yang terbaik dari sumber bawah tanah mana pun, sedemikian rupa sehingga pabrik kertas berlokasi di sebelah pabrik pemompaan.
Saat ini sekitar 72 juta liter air dipompa setiap hari, cukup untuk menyuplai tidak hanya pabrik tetapi juga tempat pembuatan bir, masyarakat lokal dan pabrik baja besar di Llanwern. Dari mana asal air tersebut masih belum diketahui.
Buku baru Martyn Farr, Sejarah dan Perkembangan Cave Diving, diterbitkan oleh Baton Wicks, akan dirilis pada November 2018.
