Pesona Manatee

SAYA MELUNCUR DENGAN TENANG KE DALAM AIR dari platform di belakang kapal selam. Air bersuhu 22° membuatku merinding saat mengalir ke leherku pakaian selam. Airnya keruh setelah hujan badai lebat baru-baru ini.

Aku berdiri sejenak sambil memandang sekelilingku, lalu berenang perlahan menjauhi perahu. Dengan jarak pandang hanya satu atau dua meter, dan mengingat pengarahan, saya bergerak sangat lambat dan sepelan mungkin.

Sebuah dorongan tiba-tiba dari belakang membuat jantungku berdebar kencang saat aku berlari. Di sana, tepat di depan wajahku, ada hidung besar penuh kumis, dan mulut sedang mengunyah rumput liar yang tergantung di sana.

Sambil mundur sedikit, aku pertama kali melihat tubuh kekar dan berbentuk aneh yang kira-kira dua kali ukuranku.

Ketika saya menjauh, makhluk itu mengikuti, memanjang seperti dayung sirip. Saya tidak merasa terancam sama sekali; sebenarnya aku terpesona saat aku berhenti bergerak dan membiarkannya mendekat dan memelukku, mengendus ke rambutku, yang pasti terlihat seperti rumput laut pirang yang melambai-lambai di air.

Saya sedang bersnorkel bersama putri saya Camilla di Crystal River, bagian Florida tempat manate diketahui melarikan diri dari perairan dingin Teluk Meksiko selama bulan-bulan musim dingin, menjaga kehangatan di sumber air panas yang mengalir ke sungai.

Manate Florida adalah subspesies dari manatee India Barat, dan masuk dalam daftar Terancam Punah sejak awal tahun 1970-an, ketika jumlahnya hanya tersisa beberapa ratus. Setelah upaya konservasi besar-besaran, populasinya kini meningkat menjadi lebih dari 6000, dan status mereka baru-baru ini diturunkan menjadi Terancam.

Di sekitar kawasan Crystal River, yang berada di Gulf Coast 80 mil sebelah utara Tampa, terdapat tanda-tanda yang memperingatkan masyarakat untuk berhati-hati saat menangani perahu karena kehadiran manatee. Daerah ini sangat dangkal, dan manate perlu muncul ke permukaan untuk bernapas. Di tengah kegelapan, sangat sulit untuk melihatnya, meskipun ukurannya besar.

Sayangnya, banyak mamalia yang memiliki bekas luka akibat baling-baling perahu. Saya bahkan melihat beberapa siripnya dimutilasi atau hilang.

Manate adalah herbivora dan memakan alga air asin dan air tawar serta tanaman air, perlu mengonsumsi 10-15% dari berat badannya setiap hari.

Mereka sering terlihat memakan alga yang menumpuk di lambung kapal atau di tali tambatan, yang mungkin juga menjadi faktor mengapa banyak orang mengalami luka. Betapapun hati-hatinya orang-orang dalam menjaga perahu mereka, jika manatee tersembunyi di bawah lambung kapal, mereka tidak bisa berbuat banyak untuk mengatasinya.

Manate dewasa rata-rata memiliki panjang sekitar 3.5m dan berat 500kg, namun dapat tumbuh hingga 4.5m dan berat hingga 1500kg.

Saat lahir, bayi berukuran sekitar 1.2 m dan berat 300 kg. Manate betina hamil selama 13 bulan sebelum melahirkan di musim semi atau musim panas. Sebagai mamalia, bayi menyusu pada induknya, namun baru bisa mulai memakan alga sejak usia beberapa minggu.

Manate adalah perenang yang sangat lambat dan perlu bernapas setiap 3-5 menit, meskipun mereka bisa tidak bernapas hingga 20 menit saat tidur.

Saya melihat sekeliling dan melihat bahwa Camilla telah bergabung dengan bayi manatee berukuran 1.5 m yang sedang mengendus-endus di tangannya. Jelas sekali betis betina bertubuh besar itulah yang begitu memperhatikan rambutku, karena dia kehilangan minat padaku dan bergabung dengan Camilla dan bayinya, menggosokkan dirinya ke tangan Camilla dan hampir meminta untuk digaruk, sambil berkicau lembut. suara-suara.

Saat bersosialisasi atau terancam, manate bisa sangat vokal. Bayi sudah bisa bersuara sejak lahir.

Manate sering kali memiliki alga yang tumbuh di tubuhnya, terutama di punggungnya, karena bulunya yang jarang dan kurang lebat.

Kulit mereka, seperti kulit gajah, sangat tebal dan berwarna abu-abu. Mereka mencoba menghilangkan ganggang tersebut dengan cara abrasi, sehingga sering kali mendekati perenang snorkel untuk mencari goresan.

SAYA BISA MENDENGAR Camilla tertawa dalam snorkelnya saat bayi itu menggelitik tangannya dengan kumis yang tumbuh dari hidungnya, dan melihat senyuman kenikmatan di matanya yang aku tahu cocok dengan mataku. Manate sangat lembut dan karismatik sehingga Anda pasti akan terpesona oleh ekspresi konyol dan rasa ingin tahu mereka.

Kami menginap di Plantation on Crystal River, sebuah resor golf di kawasan Kings Bay. Terletak di tepi sungai, resor ini menawarkan wisata snorkeling dengan manate dari marina miliknya.

Menyelam tidak diperbolehkan, sebagian untuk menghindari menakut-nakuti manate, sebagian untuk menghindari mengaduk dasar lumpur tetapi terutama karena akan berbahaya bagi penyelam, mengingat perairan dangkal dan jumlah perahu.

Keesokan harinya kami memilih tur semi private yang dioperasikan oleh Plantation untuk maksimal enam orang, padahal selain kami hanya ada dua orang.

Tur ini berharga $99 per kepala dibandingkan dengan tur standar $69 untuk 12 perenang snorkel, tetapi kami merasa tambahan $30 untuk pergi dengan grup yang lebih kecil akan sepadan.

Semua tur berlangsung di pagi hari antara pukul 7-10 pagi, yaitu saat manate paling aktif. Pada sore hari, mereka tampak beristirahat dan tidur di dasar, berkelana ke permukaan hanya untuk menghirup udara sebentar. Sulit untuk menemukan mereka di dasar kegelapan, karena mereka berkamuflase dengan baik di sana.

AKHIRNYA IBU dan anak sapi melanjutkan perjalanan, dan kami bersnorkel, memandangi manate lain yang bermain bersama di bawah permukaan.

Makhluk yang sangat sosial, manate suka berenang bersama dalam kelompok. Sekitar 400 orang mengunjungi mata air ini, yang suhunya tetap 22°C sepanjang tahun, pada musim gugur saat laut mendingin.

Kami bersnorkel perlahan kembali ke arah perahu ketika waktu kami hampir habis, hanya untuk melihat manatee sedang mengunyah tali tambatan, tepat di bawah baling-baling.

Saat kami naik ke kapal, kami memberi tahu kapten kapal, yang memastikan untuk menunggu manatee melanjutkan perjalanan sebelum memulai perahu dengan penyangga di udara.

Dia kemudian dengan perlahan menurunkannya ke dalam air, untuk memastikan tidak ada manate lain yang tersembunyi di bawah lambung kapal.

Ingin mengulangi pengalaman tersebut dalam cuaca yang kami harapkan akan lebih baik dengan jarak pandang yang lebih jelas, kami menyewa kayak sore itu dan mendayung di sekitar area tersebut untuk melihat manatee dari permukaan.

Kami memastikan untuk menjaga jarak kecuali manate datang ke arah kami, karena pengarahan menyeluruh lainnya telah menginstruksikan kami sebagai praktik terbaik.

Satu atau dua manate mendekati kayak kami saat kami beristirahat di air, mendayung. Salah satu ekornya muncul di sampingku dan mengendap-endap di lambung kapal. Sungguh pengalaman yang menyenangkan, membuat saya tertawa.