SAAT MENYADARI KEBAKARAN tentang pengangkutan pasukan Perang Dunia Pertama Mendi dari Pulau Wight, saya hanya samar-samar mengetahui cerita di baliknya. Buku baru yang diteliti secara menyeluruh oleh penyelam arkeologi John Gribble dan Graham Scott memaparkan cerita tersebut dengan jelas dan metodis.
Karena latar belakang unik dari bangkai kapal ini, buku ini layak untuk diselidiki oleh penyelam mana pun yang memiliki pemahaman sejarah yang tajam, dan juga layak untuk mendapatkan pembaca yang lebih luas.
Tenggelamnya kapal Mendi pada tanggal 21 Februari 1917 (ya, ini adalah ulang tahun keseratusnya) kini diperingati di Afrika Selatan dan Inggris, namun sejak lama peristiwa ini merupakan salah satu peristiwa yang membuat pihak berwenang membiarkan kebohongannya.
Ketika kapal tersebut bertabrakan dalam kabut dengan kapal Inggris, Darro, sebagian besar dari 600 lebih pria yang tewas adalah sukarelawan kulit hitam Afrika Selatan untuk SANLD (Angkatan Buruh Asli Afrika Selatan), dalam perjalanan mereka untuk berperan dalam perang Sekutu. upaya.
Orang-orang ini jauh dari rumah dan tunduk pada disiplin militer, namun mereka tidak diperbolehkan memanggul senjata atau berteman dengan siapa pun di luar barisan mereka jika mereka mempunyai ide-ide yang “di luar posisi mereka”.
Pada masa Imperium Inggris, rasisme institusional yang tampaknya menjijikkan saat ini tampaknya tidak lebih dari sekadar akal sehat bagi para penguasa yang mempekerjakan banyak pekerja kulit hitam.
Orang-orang yang berlayar di ruang sempit Mendi sangat penting dalam upaya perang, diharapkan dapat menggali parit atau membongkar muatan kapal dan membiarkan tentara kulit putih bebas melanjutkan pertempuran.
Saat melakukan pekerjaan ini, mereka akan ditempatkan dalam kondisi yang tidak lebih baik daripada kondisi tawanan perang.
Banyak dari mereka yang menjadi sukarelawan karena mereka membutuhkan pekerjaan tersebut, namun seringkali juga dengan harapan sia-sia bahwa kontribusi mereka akan memajukan perjuangan pembebasan kulit hitam. Jauh dari itu, ketika jutaan medali dinas diberikan setelah perang untuk pasukan Sekutu yang menang, orang-orang ini secara mencolok dikecualikan dari kehormatan tersebut.
Para penulis menjelaskan secara rinci tentang SANLD (dan angkatan kerja kolonial lainnya), yang mengarah pada tenggelamnya dan kegagalan kapten kapal Darro yang tidak dapat dipertanggungjawabkan untuk membantu para penyintas tabrakan, banyak di antaranya meninggal karena hipotermia di saluran yang sangat dingin. perairan.
Jumlah korban tewas yang tinggi – dan tidak perlu – menjadikan peristiwa ini sebagai salah satu tenggelamnya kapal terburuk di Inggris pada masa perang. Karier komandan Darro tampaknya tidak terpengaruh.
Dan akhirnya kita sampai pada penyelaman. Bangkai kapal itu ditemukan dalam jarak 40m oleh penyelam bangkai kapal ternama yang berbasis di Pulau Wight, Martin Woodward (lihat Berita bulan ini) pada tahun 1974, dan banyak dijarah untuk dijadikan spige pada tahun-tahun berikutnya ketika, seperti yang penulis tunjukkan, mengambil suvenir dari bangkai kapal tersebut. adalah “praktik yang umum dan sebagian besar tidak kontroversial”.
Pada tahun 2007, bangkai kapal perang yang terkenal ini dilindungi, setelah survei arkeologi pertamanya, yang ditugaskan oleh English Heritage (sekarang Historic England, penerbit judul ini).
Terlalu banyak buku tentang kapal-kapal terkenal yang berakhir dengan tenggelamnya atau membawa referensi token ke bangkai kapal tersebut, namun kisah lanjutan Mendi di bawah air ditangani dengan cermat, dan banyak dari temuan yang lebih penting dijelaskan dan diilustrasikan dengan baik, dan kondisi bangkai kapal tersebut dirinci. .
Ada juga bab yang mengungkap tentang mitos Mendi yang bertahan lama – kisah tentang sukarelawan tua dan pendeta Isaac Dyobha, yang terkenal telah menyemangati para anggota SANLD pada saat mereka membutuhkan dan telah memimpin mereka dalam “tarian kematian”. Cerita ini diperiksa secara forensik oleh penulis dan kesimpulan rasional dicapai.
Hanya kadang-kadang, seperti latar belakang Dyobha, Anda mungkin merasa bahwa kisah ini diceritakan lebih mendalam daripada yang seharusnya. Jika tidak, buku ini adalah contoh yang baik tentang penyelam arkeologi yang menyinari tempat-tempat gelap, sehingga menghasilkan buku yang mudah dibaca, mantap, dan menggugah pikiran.
Steve Weinman
Inggris yang bersejarah
ISBN: 9781848023697
Sampul keras, 190pp, £17.99
