Penemu bangkai kapal yang produktif di Sea War Museum Jutland di Thyborøn, Denmark, telah memecahkan misteri Perang Dunia Kedua dengan penemuan kapal tentara Jerman yang kontroversial di Skagerrak. Pelopor.
Diklaim telah ditorpedo oleh kapal selam Inggris, tenggelamnya kapal tersebut merupakan kerugian paling serius yang diderita pasukan pendudukan Jerman selama lima tahun berada di Denmark.
Kapal berbobot 3285 ton, dibangun sebagai kapal berpendingin pada tahun 1933, membawa pisang dari Kamerun ke Eropa hingga pada tahun 1940 Kriegsmarine Jerman merebutnya untuk mengangkut pasukan antara Denmark dan Norwegia yang diduduki.
Pada tanggal 2 September tahun itu Pelopor sedang melintasi Skagerrak dari Frederikshavn di Denmark ke Frederiksstad di Norwegia di laut lepas, dengan 823 prajurit infanteri, perwira angkatan laut, awak udara, perawat dan awak kapal.
Di utara Skagen terjadi ledakan hebat, dan kebakaran terjadi.
Kapal tersebut miring ke pelabuhan dan tenggelam di buritan, namun kebakaran dan kebocoran minyak dalam jumlah besar di permukaan membuat kapal-kapal lain tidak dapat melakukan apa pun kecuali mengangkat korban yang selamat dari sekoci dan laut. Kapal itu tenggelam dengan cepat dengan memakan korban jiwa sebanyak 338 orang.
Inggris mengklaim itu torpedo dari kapal selamnya HMS sturgeon telah menenggelamkan kapal pasukan tersebut, namun mesin propaganda Nazi bersikeras bahwa kapal tersebut telah terkena ranjau, disabotase, atau mengalami ledakan ketel uap. Yang terakhir ini merupakan klaim yang tidak mungkin, kata pihak museum, karena Pelopor adalah kapal motor dengan mesin diesel enam silinder besar.
Karena perdebatan tersebut, bangkai kapal tersebut menjadi salah satu yang paling dicari oleh penyelam scuba internasional di perairan Denmark – namun kini tampaknya mereka selalu mencari di lokasi yang salah.
Pada ekspedisi di Skagerrak, Museum Perang Laut Jutlandia berada Pelopor 15 mil laut dari Skagen di 057° 58.368LU, 010° 51.551BT – lebih jauh ke timur dari perkiraan sebelumnya, dan berada di luar kedalaman penyelaman normal pada 177m. Dan HMS sturgeonKlaim itu tampaknya telah terbukti benar.
“Pemindaian kami terhadap bangkai kapal tersebut mendukung laporan Inggris,” kata Gert Normann Andersen, Direktur museum. “Bagian belakang kapal hilang, dan semuanya menandakan kapal terkoyak oleh torpedo. Kemungkinan besar bagian belakangnya akan segera tenggelam, sedangkan bagian depannya melayang lebih jauh ke timur, sebelum tenggelam.
“Kami memang menemukan bangkai kapal tersebut di perairan internasional, namun sejauh ini berada di timur sehingga berada di Zona Ekonomi Eksklusif Swedia.”
Kapal tersebut dianggap sebagai kuburan perang, namun kini diharapkan sifat muatannya dapat diketahui.
HMS sturgeon melanjutkan untuk mengambil bagian dalam pengejaran Bismarck, dan bertugas selama hampir dua tahun hingga akhir perang di angkatan laut Belanda dengan nama Zehond.
