Sisa-sisa rumah sakit isolasi abad ke-19 untuk penderita demam kuning – dan kuburan kecil bagi mereka yang tidak selamat – telah ditemukan oleh penyelam arkeologi di sebuah pulau yang terendam di Taman Nasional Dry Tortugas di lepas pantai Key West di Florida.
Penemuan ini dilakukan oleh US National Park Service (NPS) para arkeolog Agustus lalu selama survei bawah air laut di sekitar Fort Jefferson di pulau Garden Key, sebuah stasiun angkatan laut dan penjara militer selama Perang Saudara Amerika. Penelitian kearsipan dilakukan sebelum tim siap membagikan temuannya.
Para penyelam sejauh ini hanya menemukan satu kuburan di kuburan tersebut. Nisannya yang besar, bertuliskan “John Greer, 5 November 1861” terbuat dari batu pasir berwarna gelap yang disebut greywacke, juga digunakan sebagai bahan bangunan benteng. Namun menurut catatan, puluhan jenazah diduga terkubur di lokasi tersebut.
Sebagian besar dari mereka diperkirakan adalah tentara yang bertugas atau dipenjarakan di benteng, namun Greer adalah warga sipil yang bekerja sebagai buruh.
Penjara militer
Saat ini merupakan objek wisata lepas pantai, Fort Jefferson adalah bangunan batu bata terbesar di Amerika, dan terletak di Teluk Meksiko, 68 mil sebelah barat Key West. Pada tahun 1826 pulau ini, yang dikelilingi oleh pulau-pulau kecil atau kunci berpasir, menjadi lokasi mercusuar, tetapi pada saat Perang Saudara, pulau ini telah dibentengi secara ekstensif sebagai pos terdepan militer yang strategis.
Fort Jefferson dan pulau-pulau satelitnya banyak digunakan untuk militer latihan, sebagai penjara, rumah sakit dan sebagai depot batubara angkatan laut.
“Temuan menarik ini menyoroti potensi cerita yang tak terhitung di Taman Nasional Dry Tortugas, baik di atas maupun di bawah air,” komentar direktur proyek Josh Marano, arkeolog maritim untuk taman nasional Florida selatan.
“Meskipun sebagian besar sejarah Fort Jefferson berfokus pada benteng itu sendiri dan beberapa tahanan terkenal di dalamnya, kami secara aktif berupaya untuk menceritakan kisah-kisah para budak, wanita, anak-anak, dan pekerja sipil.”
Jumlah personel militer, tahanan, insinyur, staf pendukung, pekerja dan keluarga mereka, termasuk orang-orang yang diperbudak, meningkat hingga wabah penyakit demam kuning yang ditularkan oleh nyamuk menewaskan puluhan orang selama epidemi pada tahun 1860an dan 70an.
Bangunan kecil dan sederhana telah dibangun di pulau-pulau terdekat untuk digunakan sebagai rumah sakit karantina dalam upaya membendung wabah.
Fort Jefferson sebagian besar telah ditinggalkan pada tahun 1874, meskipun antara tahun 1889 dan 1900 Layanan Rumah Sakit Kelautan kembali menempatkan rumah sakit isolasi di salah satu pulau tersebut. Sejak saat itu, banyak dari pulau-pulau tersebut telah bergeser, menurut NPS, akibat perubahan iklim dan badai yang menyebabkan beberapa pulau “menetap dan terkikis di bawah gelombang”.
Sejak tahun 1908 kawasan ini dinyatakan sebagai cagar burung federal, dan pada tahun 1992 menjadi bagian dari taman nasional yang dilindungi. Dikunjungi dari Key West, tempat ini dikatakan populer di kalangan penyelam scuba dan perenang snorkel.
Juga di Divernet: Badai Menghantam Bangkai Kapal Bersejarah di Bermuda, Bangkai Kapal Penembak Teluk Liverpool Dilindungi, Terpecahkan: Misteri Batu Bara Kapal Karam Blackbeard, ID Bangkai Budak Maya Pertama di Luar Meksiko
