Saat mencari pesawat WW2 di lepas pantai Atlantik Florida, penyelam scuba Michael Barnette dan Jimmy Gadomski tidak menyangka akan menemukan sisa-sisa pesawat ruang angkasa – tapi itulah pengalaman aneh mereka awal tahun ini.
Setelah melihat para penyelam video rekaman tersebut, para pejabat NASA kemudian mengkonfirmasi bahwa apa yang mereka temukan adalah bagian dari Pesawat Ulang-alik Challenger yang tragis yang menewaskan tujuh astronot pada tahun 1986.
Bagian sepanjang 6m yang ditutupi ubin persegi kecil ditemukan sebagian terkubur di pasir pada awal Maret. Penemuan ini baru diumumkan sekarang karena bertepatan dengan peluncuran film dokumenter History Channel TV di Amerika Utara pada tanggal 22 November.
Para penyelam Florida adalah bagian dari tim yang melakukan penyelaman awal di kemungkinan lokasi bangkai pesawat yang dilaporkan oleh para nelayan di lepas pantai Florida, khususnya untuk mencari pesawat penyelamat PBM Martin Mariner yang hilang pada tahun 1945.
Barnette, pendiri Association of Underwater Explorers dan ahli biologi kelautan NOAA, berjasa dalam mengidentifikasi lebih dari 30 lokasi bangkai kapal. Trimix tingkat lanjut pengajar Gadomski memiliki Florida Technical Diving di Fort Lauderdale.
Setelah penyelaman kedua di lokasi tersebut, tim dokumenter awalnya membagikan temuan mereka kepada pensiunan astronot Bruce Melnick, yang menyarankan mereka untuk mendekati NASA. Badan antariksa mengkonfirmasi pada bulan Agustus bahwa artefak tersebut adalah bagian dari Challenger.
Berbagai ubin isolasi digunakan dalam sistem perlindungan termal Pesawat Luar Angkasa untuk melindungi kulit dan strukturnya dari panas hebat yang dihasilkan saat masuk kembali.
Namun, pada tahun 1986, kerusakan besar terjadi hanya 73 detik setelah lepas landas dari Kennedy Space Center Florida pada misi Pesawat Ulang-alik ke-25 NASA, STS-51L. Es telah terbentuk dalam semalam di pesawat ulang-alik, namun kekhawatiran beberapa staf telah dikesampingkan saat pesawat tersebut diizinkan untuk diluncurkan.
Investigasi badan tersebut kemudian menunjukkan bahwa suhu dingin yang tidak terduga telah mempengaruhi integritas segel cincin-O pada sambungan segmen pendorong roket padat.
Francis Scobee memimpin misi Challenger terakhir, dengan pilot Michael Smith, spesialis misi Ronald McNair, Ellison Onizuka dan Judith Resnick, spesialis muatan Gregory Jarvis dan warga sipil pertama yang berangkat ke luar angkasa, guru Christa McAuliffe.
“Meskipun sudah hampir 37 tahun sejak tujuh penjelajah pemberani dan pemberani kehilangan nyawa mereka di atas kapal Challenger, tragedi ini akan selamanya terpatri dalam ingatan kolektif negara kita,” kata administrator NASA Bill Nelson. “Bagi jutaan orang di seluruh dunia, termasuk saya sendiri, tanggal 28 Januari 1986 masih terasa seperti kemarin.
“Penemuan ini memberi kita kesempatan untuk berhenti sejenak, untuk mengangkat warisan tujuh pionir yang hilang, dan untuk merenungkan bagaimana tragedi ini mengubah kita. Di NASA, nilai inti keselamatan adalah – dan harus tetap menjadi – prioritas utama kami, terutama karena misi kami mengeksplorasi lebih banyak ruang angkasa dibandingkan sebelumnya.”
Budaya keselamatan
Bencana Challenger, dan kemudian bencana Pesawat Ulang-alik Columbus, dianggap telah melahirkan budaya baru yang mengutamakan keselamatan di NASA.
“Sungguh ironis jika kita mempelajari Normalisasi Deviance dalam penyelaman teknis latihan, dan bencana Challenger adalah istilah yang pertama kali digunakan,” komentar salah satu penyelam di halaman Facebook Gadomski. Istilah ini mengacu pada proses dimana penyimpangan dari perilaku yang benar dapat menjadi normal dalam budaya perusahaan atau pemerintah.
Barnette berkomentar bahwa pengalaman “sejarah yang menyentuh” yang dialami para penyelam ini sangat tidak terduga karena mereka berasumsi bahwa semua puing-puing Challenger telah ditemukan oleh NASA selama penyelidikan kecelakaan tersebut.
Meskipun film dokumenter enam bagian History Channel yang memuat penemuan tersebut diberi judul Segitiga Bermuda: Menuju Perairan Terkutuk, puing-puing Challenger ditemukan di barat laut daerah itu.
NASA sedang mempertimbangkan tindakan apa yang harus diambil terkait artefak tersebut, yang secara hukum merupakan milik pemerintah AS. Mereka juga mengambil kesempatan ini untuk bertanya kepada penyelam scuba lain yang yakin bahwa mereka mungkin menemukan – atau mengambil – puing-puing Pesawat Ulang-alik untuk menghubungi mereka di ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
