USS Grenadier, salah satu dari 52 kapal selam Angkatan Laut AS yang hilang selama WW2, diklaim ditemukan oleh tim penyelam teknis di kedalaman 83m di lepas pantai Thailand.

Kelas Tambor Grenadier (SS-210), yang dianggap sebagai kapal selam armada angkatan laut pertama yang sukses, sedang mengejar dua kapal Jepang di lepas pantai Phuket ketika kapal tersebut dirusak oleh pesawat musuh pada tanggal 21 April 1943.

Setelah 15 jam melakukan perbaikan di dasar laut, para kru berhasil membawa kapal selam itu kembali ke permukaan, tetapi mesin yang rusak tidak dapat menggerakkannya. Melihat kapal-kapal di kejauhan, mereka memutuskan untuk melarikan diri Grenadier untuk menghentikannya jatuh ke tangan musuh.

Ke-76 orang tersebut menunggu untuk dijemput oleh kapal dagang bersenjata Jepang – dan akhirnya menghabiskan sisa perang di kamp penjara di Jepang, di mana empat dari mereka tewas.

Empat penyelam teknis terkemuka, dari Perancis, Belgia dan Selandia Baru, telah meluncurkan ekspedisi untuk memeriksa berbagai tanda yang dikumpulkan terutama dari para nelayan, menggunakan sonar pemindaian samping dari kapal pesiar mereka yang terdaftar di Singapura.

Mereka menemukan lokasi bangkai kapal sekitar 80 mil laut di selatan Phuket pada bulan Oktober tahun lalu, dan menjelajahinya menggunakan alat pernafasan sirkuit tertutup dan DPV. Kapal selam itu berdiri tegak di atas pasir, sebagian tertutup jaring ikan dan palka terbuka penuh, konsisten dengan sengaja ditenggelamkan.

Namun tidak ada papan nama.

“Bagian atas kapal selam telah terkikis dan mungkin terkoyak oleh jaring dan jangkar kapal penangkap ikan, sehingga lambung kapal terlihat,” kata salah satu tim penyelam, Ben Reymenants. Namun para penyelam menemukan sebuah resistor yang ditandai dengan nama sebuah perusahaan yang berbasis di Chicago yang telah membuat komponen listrik untuk kapal angkatan laut selama lebih dari 90 tahun.

“Setelah enam kali menyelam di kapal karam, kami sekarang yakin 95% bahwa ini adalah USS Grenadier,” kata rekan Reymenants, Lance Horowitz.

Tim telah memutuskan untuk merilis berita tersebut sekarang, meskipun mereka masih menunggu identifikasi mereka diverifikasi oleh Komando Sejarah & Warisan Angkatan Laut AS.

“Adalah impian setiap penyelam teknis untuk menemukan sepotong sejarah – kami banyak berlatih untuk penyelaman yang menantang ini karena kami suka menjelajah dan menemukan apa yang tidak mudah diakses,” kata Horowitz yang, seperti Reymenants, tinggal di Phuket. Yang lainnya, Jean Luc Rivoire dan Benoit Laborie, berbasis di Singapura. “Ini adalah pertama kalinya kami menemukan penemuan seperti itu, tetapi kami juga mencari bangkai kapal lainnya.

“Kami tidak bisa langsung menyelam ke lokasi karena kondisi cuaca buruk dan arus kuat. Ini membutuhkan perencanaan yang cukup. Beberapa resiko ketika menyelam sedalam 80 m di atas bangkai kapal yang jarak pandangnya rendah adalah terjerat atau tidak dapat menemukan tali kembali ke perahu kita di permukaan dan hanyut terbawa arus sambil tetap harus melakukan pemberhentian dekompresi yang lama.”

Tim melanjutkan penyelaman mereka dengan menjelajahi arsip 12 negara yang mungkin memiliki kapal selam yang belum ditemukan di Selat Malaka. Dari ketiga kemungkinan tersebut, bangkai kapal tersebut tampaknya sangat cocok dengan USS Grenadierdeskripsi dan dimensinya, termasuk detail seperti menara komando, palka, dan penggulung.

Para penyelam belum mengungkapkan lokasi bangkai kapal tersebut dan mengatakan mereka bekerja sama dengan lembaga pemerintah terkait dan mengikuti pedoman mengenai situs warisan perang. Mereka merencanakan penyelaman lebih jauh untuk mengeksplorasi senjata, tabung torpedo, dan periskop.

“Kami berharap dapat mengidentifikasinya secara pasti, menutupnya, dan menghormati kenangan para pahlawan perang yang bertugas di kapal ini,” kata Reyemants.

Keempat penyelam tersebut telah menyelam selama bertahun-tahun di seluruh dunia di lokasi perairan dalam dan lingkungan yang menantang seperti gua di Florida dan Asia Tenggara.

“Sungguh mendebarkan, ketika Anda sampai di dasar lautan antah berantah dan Anda mulai bisa membedakan siluet yang sangat besar,” kata Rivoire.

“Kemudian teringat sejarah yang melekat padanya dan cukup beruntung menjadi orang pertama yang mendekati kapal selam tersebut sejak tenggelam lebih dari 75 tahun yang lalu. Ini adalah perasaan yang sangat kuat.”