Anak-anak – dan sebagian besar orang dewasa – mungkin tidak tahu persis di mana letak Laut Sargasso, namun sebagian besar belajar di sekolah bahwa belut air tawar Eropa melakukan perjalanan luar biasa di air asin untuk berkembang biak di sana.
Telah lama dianggap sebagai salah satu migrasi hewan yang paling mengesankan, hal ini tidak pernah terbukti karena tidak ada belut atau telur yang pernah ditemukan di tempat tujuan mereka – hingga saat ini.
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Badan Lingkungan Hidup (EA) Inggris mengatakan mereka telah mengambil langkah besar dalam memecahkan misteri bagaimana Belut belut belut air tawar mencapai tempat berkembang biaknya di Atlantik Utara tengah dari benua Eropa dan Afrika.
Para ilmuwan pertama kali merujuk pada fenomena ini pada abad ke-4 SM, namun baru pada tahun 1923 ahli biologi Denmark Johannes Schmidt menemukan larva belut di Laut Sargasso, sebuah wilayah yang ditandai oleh empat arus laut yang berputar-putar dan diberi nama berdasarkan hutannya. Sargassum rumput laut. Namun butuh waktu beberapa dekade sebelum para ilmuwan memiliki sarana – penandaan satelit – untuk melacak pergerakan belut.
Namun, penandaan telah melacak sidat tidak lebih jauh dari Azores Atlantik tengah, yang menunjukkan bahwa tujuan penyelaman adalah titik persinggahan bagi semua sidat yang bermigrasi. Tim yang dipimpin EA menandai dan melepaskan sidat betina di Azores dan kini mengumumkan keberhasilannya dalam melacak kemajuan mereka di tahap terakhir perjalanan epik mereka.
Lebih dalam dari 1,000 m
Tag satelit, yang akan dilepas setelah 6-12 bulan, dipasang pada bulan Desember 2018 dan 2019 dan sebagian besar tetap terpasang, dengan 23 dari 26 tag terus mengirimkan data.
Belut tersebut berenang terus ke barat daya, dan enam ekornya mencapai Laut Sargasso dengan tanda masih menempel, lebih dari setahun setelah meninggalkan Azores. Jarak garis lurus terpanjang yang tercatat adalah 1,410 mil; kecepatan rata-rata adalah 4.2 mil sehari dan terkadang belut berenang lebih dalam dari 1,000 m.
Sebagai hasil penelitian, belut kini diketahui melakukan perjalanan sejauh 6,200 mil untuk bertelur di laut, setelah itu larva mereka melayang kembali ke perairan Inggris dan perairan Eropa lainnya di Atlantik Utara, sebelum bermigrasi ke sungai sebagai belut kaca.
Jumlah sidat yang kembali mengalami penurunan sebesar 95% sejak tahun 1980an. “Belut Eropa sangat terancam punah, jadi penting bagi kita untuk memecahkan misteri seputar siklus hidup mereka secara lengkap untuk mendukung upaya melindungi wilayah pemijahan spesies penting ini,” kata pemimpin proyek dan peneliti EA Ros Wright.
“Ini adalah pertama kalinya kami dapat melacak sidat hingga ke Laut Sargasso dan kami senang kami memiliki bukti langsung pertama bahwa sidat Eropa dewasa mencapai wilayah pemijahannya. Perjalanan mereka akan mengungkap informasi tentang migrasi sidat yang belum pernah diketahui sebelumnya.”
EA mengatakan penelitian ini melengkapi upaya perlindungan belut yang dilakukan di Inggris, seperti meningkatkan “jalur belut” untuk membantu ikan bergerak ke sungai.
Tim tersebut sekarang melakukan analisis lebih dalam terhadap data tag satelit, sementara tim lapangan telah kembali ke Azores untuk memasangkan tag terbaru yang dapat bertahan lama pada belut.
Pekerjaan ini dilakukan bekerja sama dengan Zoological Society of London, CEFAS (Pusat Ilmu Lingkungan, Perikanan & Budidaya Perairan), DTU-Aqua (Institut Nasional Sumber Daya Perairan) dan Universitas Azores. Sebuah studi pendahuluan baru saja dipublikasikan di Laporan Ilmiah.
