Jonathan Bird punya pengalaman aneh saat menyelam di Bahama tahun lalu. Dia melihat sejenis ikan yang memanjang, dengan dua antena panjang, ujungnya seperti umpan pancing, berwarna kuning cerah.
Makhluk itu memiliki bulu besar di kepalanya, dan didorong melalui air dalam posisi tegak dengan gerakan bergelombang sirip yang membentang sepanjang punggungnya. Lebih keren!
Maaf, kali ini bukan ular laut, tapi penampakan makhluk yang sangat langka: oarfish (dan hanya itu, sebaliknya).
SEBAGAI sinematografer bawah air profesional, saya menghabiskan banyak waktu menyelam di berbagai belahan dunia dan memfilmkan makhluk yang saya temukan.
Umumnya, saya memotret barang-barang yang dijual – hiu, lumba-lumba, paus, dan hewan besar lainnya – namun terkadang saya menemukan spesies yang belum pernah saya lihat atau bahkan dengar.
Jarang sekali kejadian-kejadian tersebut menjadi tidak biasa seperti pertemuan saya dengan seekor oarfish.
Pada awal Mei 1996, saya menghabiskan beberapa hari menyelam di sekitar New Providence di Bahamas. Pada tugas khusus ini saya mengambil foto hiu sutra.
Silkies diketahui sering mengunjungi lokasi penyelaman yang disebut AUTEC (Atlantic Undersea Test and Evaluation Center) Buoy.
Ini adalah pelampung dengan lebar sekitar 10m yang berlabuh di sekitar 2000m air oleh Angkatan Laut AS untuk digunakan dalam pengujian kapal selam di Tongue of the Ocean, lepas pantai Nassau (dijelaskan pada Mei 1997 isu Penyelam).
Ketika tidak ada kapal selam yang diuji, Angkatan Laut mengizinkan kapal selam di sekitar pelampung. Diketahui bahwa benda terapung berukuran besar seperti pelampung, batang kayu, atau rumput sargassum sering kali menarik ikan dalam jumlah besar.
Tidak ada yang tahu pasti mengapa hal ini terjadi, tapi mungkin saja ikan-ikan kecil mencari perlindungan dari predator yang lebih besar di tempat peristirahatan yang nyaman ini, dan ikan-ikan yang lebih besar pergi ke sana untuk berburu ikan-ikan yang lebih kecil.
Beberapa ahli biologi menduga bahwa mereka mungkin menyukai tempat teduh.
Saya melompat dari perahu sekitar tengah hari dan mulai turun perlahan. Ketika saya mencapai ketinggian sekitar 12m, saya berhenti dan menunggu hiu-hiu itu berenang, sementara kapten kapal menyibukkan diri dengan bermain air di atas.
Dari sudut mata saya, saya melihat suatu bentuk muncul dari dasar laut yang biru, sekitar 20m jauhnya. Teman selam saya, Brian, juga melihatnya dan berenang ke arahnya. Saya ikut mengejar.
Menyelesaikannya secepat yang saya bisa, saya mengawasi bentuknya untuk menentukan apa yang mungkin terjadi. Itu adalah spesies yang tidak saya kenali.
Ia memiliki tubuh terkompresi seperti pita yang sangat tipis yang diposisikan vertikal di dalam air dengan ujung anterior mengarah ke atas.
Ia memiliki dua antena panjang dengan umpan pancing berwarna kuning berbentuk berlian di ujung dan di sepanjang masing-masing antena.
Makhluk itu memiliki helaian rambut besar di kepalanya yang mengarah ke atas dan tubuhnya tampak keperakan dan reflektif. Dia sirip punggung berlari sepanjang punggungnya dan bergelombang untuk mendorongnya.
Ia tidak memiliki ekor sirip karena tubuhnya meruncing ke titik di mana ekor biasanya berada, dan matanya yang besar langsung membuatku berpikir bahwa aku sedang melihat makhluk laut dalam.
Foto tunggalku dan dua atau tiga foto Brian adalah satu-satunya yang berhasil kami dapatkan. Ketika kami kembali ke dermaga dan menjelaskan ikan tersebut kepada orang-orang di toko selam, mereka mengira kami pastilah korban dari pembiusan nitrogen.
Mereka belum pernah melihat ikan seperti itu meskipun mereka telah menyelam di lokasi tersebut ratusan kali sebelumnya.
Saya menghubungi Dr Milton Love, seorang ahli ikan di Universitas California di Santa Barbara.
Bekerja dari duplikat slide, dia mengidentifikasi ikan tersebut sebagai oarfish (Regalecus glesne) dan mencatat bahwa kepalanya tampak lebih tumpul dibandingkan ilustrasi yang ada.
Untuk memastikan, dia memberikan gambar tersebut kepada ahli lain yang mengkonfirmasi identifikasi tersebut, dan terkejut bahwa kami mungkin adalah penyelam pertama yang memotret hewan ini di habitat aslinya.
Oarfish mungkin adalah makhluk yang memunculkan legenda tentang “ular laut”.
Ikan yang panjang dan kurus ini, dengan kepalanya yang tampak aneh dan ditutupi tonjolan serta panjangnya mungkin bisa mencapai 15m, tentu saja lebih dari cukup untuk menakuti pelaut yang mabuk.
Catatan pertama tentang ikan ini mungkin terjadi pada tahun 1771 ketika Denmark naturalis Morton Brunnich membuat catatan tentang seekor binatang yang dia temukan terdampar di sebuah pantai di Norwegia.
Dinamakan oarfish karena panggulnya yang panjang seperti dayung sirip, benar-benar baru dalam sains.
Beberapa contoh ikan yang muncul selama bertahun-tahun biasanya ditemukan mati di permukaan atau terdampar di pantai, sehingga sedikit yang diketahui tentang kehidupan atau kebiasaan mereka.
Beberapa informasi ilmiah baru dipelajari dari pertemuan singkat kami. Saat mengamati hewan hidup, kami menemukan bahwa ikan berenang dengan punggung yang bergelombang sirip saja, bukan seluruh tubuh.
Kami juga menemukan bahwa ia lebih menyukai orientasi vertikal di kolom air. Cara ia memegang panggulnya sirip belum diketahui sebelumnya, dan warna keperakannya berbeda dengan yang terlihat pada spesimen mati.
