Pembunuh parasit yang mengkhawatirkan yang mengubah bulu babi hitam menjadi kerangka dalam waktu dua hari telah menyebar dari Mediterania melalui Terusan Suez – memusnahkan populasi bulu babi di Teluk Aqaba dan mengancam dampak buruk pada terumbu karang Laut Merah di selatan.
Para ilmuwan di Universitas Tel Aviv di Israel telah menyelidiki epidemi ini, yang menurut mereka telah membunuh semua bulu babi hitam (Diadema setosum) di teluk dalam hitungan bulan. Pemberantasan ini penting karena bulu babi, dan khususnya spesies ini, dianggap penting bagi kesehatan terumbu karang.
Pembunuhnya diyakini sama atau mirip dengan parasit ciliata patogen yang pada tahun 1980an hampir memusnahkan populasi bulu babi Karibia, sehingga menyebabkan apa yang menurut para ilmuwan merupakan kerusakan permanen pada terumbu karang. Tahun lalu penyakit ini muncul lagi di Karibia dan memusnahkan populasi bulu babi yang masih hidup. Pembunuhnya adalah baru teridentifikasi baru-baru ini sebagai ciliate, seperti diberitakan penyelam pada bulan April.
Para ilmuwan mengatakan bahwa kematian bulu babi yang banyak terjadi di perairan Yunani dan Turki kini juga dilaporkan terjadi di negara-negara lain selain Israel, termasuk Yordania, Mesir, dan Arab Saudi. Karena epidemi ini menyebar pada tingkat yang mereka sebut sebagai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya, mereka telah menyerahkan laporan penting kepada Otoritas Alam & Taman Israel, dan mengatakan bahwa langkah-langkah darurat untuk menyelamatkan terumbu karang sedang dalam pembahasan.
Karena karang sudah terancam akibat perubahan iklim, “variabel yang sebelumnya tidak diketahui telah ditambahkan”, kata para peneliti, yang dipimpin oleh Dr Omri Bronstein. “Bulu babi adalah 'tukang kebun' terumbu karang,” katanya. “Mereka memakan alga dan mencegah mereka mengambil alih dan mencekik karang yang bersaing dengan mereka untuk mendapatkan sinar matahari.
“Sayangnya, bulu babi ini sudah tidak ada lagi di Teluk Eilat [Aqaba] dan dengan cepat menghilang dari wilayah Laut Merah yang terus meluas ke selatan.
“Awalnya kami mengira itu adalah semacam polusi atau keracunan, atau tumpahan bahan kimia lokal, dari industri dan hotel di utara Teluk Eilat, namun ketika kami memeriksa lokasi lain di Eilat, Yordania, dan Sinai, kami segera menyadari bahwa ini bukan insiden lokal. Semua temuan menunjukkan adanya epidemi yang menyebar dengan cepat.”
Bahkan bulu babi yang dipelihara untuk penelitian di akuarium universitas telah mati, diduga terkena patogen yang masuk melalui sistem pemompaan. “Ini adalah kematian yang cepat dan penuh kekerasan,” kata Dr Bronstein. “Hanya dalam waktu dua hari, landak laut yang sehat akan berubah menjadi kerangka dan kehilangan banyak jaringan.
“Meskipun beberapa bangkai terdampar di pantai, sebagian besar bulu babi dimakan saat mereka sekarat dan tidak dapat mempertahankan diri, sehingga dapat mempercepat penularan dari ikan yang memangsa mereka.”
Bulu babi hitam merupakan spesies invasif di Mediterania dan baru ditemukan di sana sejak tahun 2006. Namun, keberadaan mereka tidak signifikan hingga tahun 2018, ketika populasi puluhan ribu orang mulai terlihat di perairan Yunani dan Turki.
“Di Laut Merah, angka kematian menyebar dengan kecepatan yang mencengangkan, dan sudah mencakup wilayah yang jauh lebih luas dibandingkan yang kita lihat di Mediterania,” kata Dr Bronstein. “Masih ada hal yang belum diketahui: Apa yang sebenarnya membunuh bulu babi? Apakah itu patogen Karibia atau faktor baru yang asing?
“Bagaimanapun, patogen ini jelas terbawa oleh air, dan kami memperkirakan bahwa dalam waktu singkat, seluruh populasi bulu babi ini, baik di Mediterania maupun Laut Merah, akan sakit dan mati.”
Dr Bronstein menyarankan agar populasi “induk” bulu babi yang sehat dari pantai Mediterania Israel harus segera dibentuk, sehingga jika mereka punah di Laut Merah, mereka dapat berkembang biak kembali di kemudian hari. “Ini adalah tugas yang rumit, namun hal ini mutlak diperlukan jika kita ingin memastikan kelangsungan hidup spesies unik yang sangat penting bagi masa depan terumbu karang.”
Grafik Tel Aviv University studi tim tentang isu diterbitkan di Ilmu Royal Society Terbuka dan Perbatasan dalam Ilmu Kelautan.
Juga di Divernet: Angsa Biru & bulu babi bertopi – tapi mengapa?, Terumbu karang tanpa tanda jasa
