Digambarkan sebagai “pemandu sorak terhebat di Utara”, penyelam scuba dan operator selam terbesar di Selandia Baru Jeroen Jongejans meninggal mendadak saat menaiki dayung di kota kelahirannya Tutukaka pada tanggal 21 Februari.
Pendiri dan salah satu pemilik operator sewa kapal selam Dive! Tutukaka tumbuh dengan kecintaan terhadap perahu di kota pelayaran Sneek di Laut Utara Belanda. Dikabarkan bahwa ia melarikan diri dari Belanda setelah mengecat pesawat militer dengan warna merah muda sebagai protes anti-perang, sebelum menetap di Selandia Baru pada tahun 1979.
Jongejans bekerja sebagai guru sekolah menengah, memulai perusahaan selam pada tahun 1992 dan pada tahun 1999 bergabung dengan temannya dan politisi nasional Aussie Malcolm untuk membentuk Dive! Tutukaka. Tujuan mereka adalah untuk melayani lokasi penyelaman kelas dunia di Kepulauan Poor Knights dengan lebih efektif daripada yang bisa mereka lakukan secara individu. Jongejans sangat terlibat dalam pembangunan dan rekayasa armada kapal.
Pesisir Tutukaka terletak di timur laut Northland, dengan kota Whangarei di barat daya dan Poor Knights sekitar 20 km dari daratan. Menyelam! Tutukaka menjadi operator penyelaman terbesar di Selandia Baru, membawa lebih dari 12,000 orang ke kepulauan tersebut setiap tahun dengan lima kapal. Separuh dari pengunjungnya berasal dari Eropa, dan Inggris merupakan pasar luar negeri terbesar kedua setelah Jerman.
'Legenda seorang pria'
Jongejans mengatakan bahwa ketika dia memulai bisnis menyelam, Ksatria Miskin hanya memiliki “perlindungan 5%”. Kampanyenya dianggap berperan penting dalam mencapai status cagar laut penuh pada lokasi tersebut, dan ia terus mendorong agar lokasi tersebut diakui sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO.
Ia juga banyak terlibat dalam perolehan kapal perang bekas HMNZS Tui dan HMNZS Waikato tenggelam sebagai terumbu buatan di lepas Pantai Tutukaka untuk memberikan daya tarik bagi penyelam bangkai kapal.
“Dia berada di atas air, di tempat yang menyenangkan – naik dayung di Pelabuhan Tutukaka,” demikian pernyataan dari Dive! Tutukaka, yang selanjutnya menggambarkan bekas kepalanya sebagai “legenda seorang pria”.
Rekan Jongejans adalah Kate Malcolm, yang ayahnya, orang Australia, akhirnya dibeli oleh pasangan itu. “Aku telah kehilangan cinta dalam hidupku, ya ampun waka [kano] terapung, dan perlu mengapung beberapa saat sebelum saya berpikir untuk menavigasi perairan berikutnya,” tulisnya.
Para mitra juga menjalankan Perfect Day Ocean Cruise dan Lodge9, dan baru-baru ini mengambil alih operator tur Niue Blue.
Advokat yang penuh semangat
Banyak penghormatan yang diberikan kepada Jongejans sebagai pengakuan atas kontribusinya sebagai aktivis yang bersemangat untuk Tutukaka, Northland, dan Selandia Baru, serta sebagai aktivis lingkungan hidup yang berdedikasi.
Selama bertahun-tahun ia telah terlibat dalam 15 badan regional dan nasional termasuk Asosiasi Bawah Laut Selandia Baru (presiden), Promosi Pantai Tutukaka (ketua), Kelompok Pengembangan Pariwisata Northland (ketua), Dewan Konservasi Northland (wakil ketua), Dewan Distrik Whangarei , Industri Pariwisata Aotearoa (wakil ketua) dan NZ Tourism Trust.
Pada tahun 2015 Jongejans dilantik ke dalam Hall of Fame Kamar Dagang Northland dan dinobatkan sebagai Juara Industri Pariwisata Selandia Baru.
