Gambar: INA.
Arkeolog bawah air George Fletcher Bass, yang disebut sebagai “bapak arkeologi bawah air” atas pencapaian penyelamannya yang dimulai lebih dari 60 tahun yang lalu, meninggal pada tanggal 2 Maret di College Station, Texas, dalam usia 88 tahun.
Bass dan istrinya Ann adalah pendiri American Institute of Nautical Archaeology pada tahun 1972 – istilah “Amerika” kemudian dihilangkan untuk mencerminkan sikap internasional organisasi tersebut dan kemudian dikenal sebagai INA.
Bass lahir di Columbia, Carolina Selatan, pada tanggal 9 Desember 1932, putra seorang profesor dan penulis Inggris, yang memberikan landasan bagi penulisan banyak buku yang sering ditujukan untuk khalayak arus utama.
Pamannya adalah seorang arkeolog, dan Bass beralih dari belajar bahasa Inggris ke arkeologi di Universitas John Hopkins dan kemudian di American School of Classical Studies di Yunani, setelah tertarik pada subjek tersebut dalam perjalanan ke Sisilia.
Menurut INA pada tahun 1960, tak lama setelah dinas militer dan memulai studi doktoral di bidang arkeologi klasik, Bass diminta oleh sesama arkeolog untuk belajar menyelam, sehingga ia dapat mengerjakan kapal karam Zaman Perunggu yang ditemukan oleh penyelam spons. Tanjung Gelidonya di Turki.
Bass hanya butuh enam kali penyelaman pelajaran termasuk seorang praktik di cabang YMCA setempat sebelum bepergian ke Turki bersama istri barunya. Dia ikut mengarahkan penggalian bangkai kapal sedalam 30m selama tiga bulan ke depan.
Operasi yang sukses tersebut menjadi penggalian bangkai kapal kuno pertama yang dilakukan seluruhnya di dasar laut, kata INA, dan penggalian bangkai kapal pertama yang diarahkan dan dipublikasikan oleh seorang arkeolog selam.
Bass kemudian mendirikan museum arkeologi bawah air di Bodrum dan, pada 1990-an, INA mendirikan pusat penelitian di sana.
Bangkai Tanjung Gelidonya dengan muatan batangan tembaga tetap menjadi bangkai kapal tertua di dunia hingga Bangkai Kapal Uluburun ditemukan, juga di Turki selatan, pada awal tahun 1980an. Tim Bass menemukan “harta karun artefak luar biasa yang berasal dari abad ke-14 SM”, kata National Geographic, yang mendukung penggalian tersebut dan Bass kemudian menulis banyak artikel.
Pada tahun 1976 INA, saat itu bekerja di empat benua, berafiliasi dengan Texas A&M University. Bass menjadi profesor di sana dan memimpin program pascasarjana di bidang arkeologi bahari hingga tahun 1993. Ia akan tetap menjadi penasihat institut tersebut sampai kematiannya.
Saat menyelidiki puluhan bangkai kapal yang berasal dari Zaman Perunggu hingga Abad Pertengahan, Bass menunjukkan “bahwa ketelitian ilmiah dari teknik arkeologi berbasis darat dapat ditiru dalam lingkungan bawah air yang menuntut oleh para arkeolog yang dilengkapi dengan scuba atau pasokan udara dari permukaan”, kata NatGeo.
“George mengabdikan karirnya untuk pengembangan teknik baru untuk penelitian bawah air sambil menggali bangkai kapal di seluruh dunia,” kata INA. Ia terkenal karena melibatkan arkeolog dan pelajar lokal dalam ekspedisinya.
Ann Bass, yang meninggalkan suaminya bersama kedua putra mereka, Gordon dan Alan, akan menemaninya dalam banyak ekspedisi, mengambil tanggung jawab untuk membersihkan dan membuat katalog artefak, korespondensi, dan akuntansi.
Bass menulis atau mengedit 10 buku, termasuk “Archaeology Under Water” pada tahun 1966, yang dikatakan telah memicu minat luas terhadap disiplin baru ini, dan otobiografinya pada tahun 1975 “Archaeology Beneath the Sea: My Fifty Years of Diving on Ancient Shipwrecks”.
Ia menerima banyak penghargaan dan gelar doktor kehormatan, dan pada tahun 2002 dianugerahi National Medal of Science oleh Presiden George W Bush, penghargaan tertinggi AS untuk pencapaian seumur hidup dalam penelitian ilmiah.
