Pilot perintis Amelia Earhart dan navigatornya Fred Noonan lepas landas dari Lae di New Guinea pada tanggal 2 Juli 1937, dengan hanya tersisa 7,000 mil untuk menyelesaikan penerbangan yang memecahkan rekor keliling dunia. Kemudian pesawat mereka menghilang.
Kini tim dari perusahaan robot kelautan AS Deep Sea Vision telah menemukan apa yang mereka yakini sebagai bangkai pesawat Lockheed 10-E Electra yang hilang – meskipun diperlukan penyelaman sejauh 5 km ke Pasifik tengah untuk mengonfirmasi klaim mereka.
Earhart dan Noonan telah meninggalkan Miami pada tanggal 1 Juni dalam upaya keliling dunia mereka, mencapai Lae pada tanggal 29 Juni. Ketika mereka menghilang, mereka sedang menuju Pulau Howland seluas 1 mil persegi, tepat di utara Khatulistiwa, sekitar setengah jalan antara Hawaii dan Australia. Saat itu ada pemukiman AS di pulau karang tersebut.
CEO Deep Sea Vision Tony Romeo dan timnya yang beranggotakan 16 orang sedang mengerjakan “Teori Garis Tanggal” tentang mengapa Electra menghilang.
Dilanjutkan pada tahun 2010, hal ini menunjukkan bahwa, karena lelah setelah 17 jam terbang, Noonan lupa memutar tanggal dari 3 hingga 2 Juli saat pesawat melintasi Garis Tanggal Internasional. Kesalahan navigasi seperti itu akan menggeser kemungkinan posisi pesawat sejauh 60 mil.
Menindaklanjuti gagasan ini, Visi Laut Dalam memindai lebih dari 5,200 mil persegi dasar laut dari kapal penelitian Surveyor Lepas Pantai, menggunakan Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV yang dimodifikasi dengan sistem pemindaian sonar aperture sintetis untuk akhirnya mendapatkan gambar yang diyakini dapat mengungkap pesawat yang hilang tersebut.
“Gambar itu diambil pada hari ke 32 ekspedisi,” kata Romeo penyelam. “Namun, mereka baru mengetahui bahwa mereka memiliki gambar tersebut hingga hari terakhir penggeledahan pada 30 November. Ekspedisi tersebut resmi berakhir pada 2 Desember.
“Dengan menggunakan data dari jalur penerbangan dan petunjuk lainnya, kami dapat mempersempit pencarian dan menargetkan area yang sangat spesifik yang kami yakini sebagai tempat pesawat berada.”
Sejarawan penerbangan AS Steve Zuger berkomentar bahwa meskipun sayap dalam gambar tampak tersapu ke belakang, tidak seperti sayap Electra, ada kemungkinan sayap tersebut telah terkorosi dan terdorong ke belakang oleh arus. “Kemudi kembar terlihat samar-samar di gambar… sangat sedikit pesawat pada periode waktu itu yang memiliki ekor tusuk ganda [penstabil vertikal] seperti Electra, membuat saya berpikir ini mungkin milik Earhart.
“Selain itu, sangat sedikit Electra yang dilaporkan mengalami kecelakaan di wilayah Pasifik tersebut, apalagi di dekat Howland.
“Saya belum mendengar ke arah mana kemungkinan pesawat Amelia dan Fred Noonan menghadap… jika hidungnya menghadap ke Hawaii, dia tidak mencoba untuk berbalik tetapi membuangnya dengan hidung mengarah ke Pulau Howland.
“Dia adalah seorang penerbang yang kompeten dan mungkin mencoba dengan lembut meletakkan Lockheed di atas air. Earhart tidak membawa rakit, karena dia meninggalkannya di salah satu perhentiannya untuk menghemat berat, jadi dia tahu pentingnya mencoba untuk tidak mengayunkan pesawatnya saat mendarat.
“Bagaimanapun, dia membutuhkan Electra-nya untuk berfungsi ganda sebagai sekoci penyelamat dan tetap bertahan selama mungkin.
“Ketika berat mesin akhirnya menarik Lockheed ke bawah gelombang dan tenggelam, berakhir bermil-mil di lautan yang dingin dan gelap, pesawat itu mungkin masih utuh setelah pendaratan di perairan lunak.”
Lahir di Kansas pada tahun 1897, Earhart mulai terbang hanya setelah pindah ke Kansas California pada tahun 1920. Dia mulai mendobrak hambatan, dimulai dengan rekor ketinggian perempuan hanya dua tahun kemudian. Pada tahun 1928 ia menjadi wanita pertama yang terbang melintasi Atlantik sebagai penumpang – dan pada tahun 1932 menjadi orang pertama yang melakukan perjalanan yang sama dengan terbang sendirian.
Dia membentuk organisasi Sembilan Puluh Sembilan untuk pilot wanita, dan pada tahun 1935 menyelesaikan penerbangan solo pertama dari Hawaii ke California.
Pada bulan Agustus 2019 penjelajah laut dalam Robert Ballard, penemu Raksasa, melakukan ekspedisinya sendiri dalam upaya yang gagal untuk memecahkan teka-teki hilangnya pesawat.
Pencariannya berpusat di atol terpencil Nikumaroro di Republik Kiribati. Dikenal pada tahun 1937 sebagai Pulau Gardner, pulau ini terletak sekitar 400 mil tenggara Howland dan Ballard percaya bahwa para penerbang mungkin berkemah di sana.
Kedua pulau tersebut merupakan bagian dari Kawasan Konservasi Pulau Phoenix, situs Warisan Dunia tengah laut terbesar dan terdalam.
“Tim Deep Sea Vision saat ini sedang merencanakan kembalinya mereka ke lokasi bersama mitra media dan ROV untuk mendokumentasikan temuan mereka dengan benar,” kata Romeo.
Juga di Divernet: Ballard keluar untuk memecahkan teka-teki Earhart, Penyelam menemukan kapal selam Defender 1906 yang ‘sebelumnya’
