PENYELAM KEJADIAN
Salut untuk… HMS Otranto
Lebih dari dua juta personel militer AS berhasil diangkut melintasi Atlantik ke Inggris dan Prancis selama Perang Dunia Pertama, dan bagi AS, tenggelamnya HMS Otranto merupakan bencana transportasi pasukan terburuk dalam konflik tersebut. PETER KENDRICK melaporkan ekspedisi Otranto 100 baru-baru ini ke bangkai kapal, yang terletak di lepas pantai Skotlandia dekat Islay
Bendera Inggris Raya dan Amerika Serikat dikibarkan di laras senjata api cepat 6 inci di Otranto.
RENCANA EKSPEDISI OTRANTO disusun oleh sembilan anggota St Helens Underwater Group (SHUG) setahun yang lalu. Penyelaman enam hari di Islay, Hebrides Dalam Skotlandia paling selatan, direncanakan pada bulan Juni ini, memberikan setiap penyelam kesempatan untuk mengenang dan menghormati para korban dan penyintas tenggelamnya HMS Otranto, pada 6 Oktober 1918.
Satu abad kemudian, idenya adalah mengibarkan bendera Inggris dan Amerika dari laras senjata depan sepanjang minggu, untuk mengamati bangkai kapal dan video itu untuk pertama kalinya. Kami menamakan diri kami Badlads Diving, karena dengan akumulasi usia kami sebesar 459 tahun, anggota senior SHUG yang sebagian besar adalah laki-laki semuanya adalah Basic Air Divers!
Beberapa dari kami telah menyelam di bangkai kapal Islay termasuk Otranto sejak awal tahun 1980an. Pada masa itu, Port Charlotte Hotel menawarkan akomodasi bunkhouse dan air-fill, dan Islay Dive Center juga menawarkan akomodasi full-board, dan RIB.
Ketika bisnis-bisnis ini ditutup pada tahun 1990-an, penyelaman dari Islay hanya dapat dilakukan oleh penyelam mandiri.
Kali ini kami mendapatkan akomodasi di Ju di Port Charlotte, dan memesan penyeberangan feri dari Kennacraig ke Port Askaig dengan Caledonia Macbrayne. Kami menggunakan dua buah RIB berukuran 5.4 m yang ditarik dengan kendaraan 4x4 dan sebuah van bersumbu panjang sebagai perlengkapannya, termasuk dua kompresor bensin portabel dan segala hal lain yang kami perlukan untuk penyelaman intensif selama seminggu.
Kapal penumpang Otranto dibangun pada tahun 1908 untuk berlayar antara Inggris dan Australia, namun saat pecahnya Perang Dunia I, Angkatan Laut Kerajaan Inggris memintanya dan mengubahnya menjadi kapal penjelajah pedagang bersenjata.
Digunakan terutama untuk berburu perampok perdagangan Jerman, dia berperan dalam Pertempuran Coronel pada bulan November 1914. Pada awal tahun 1918 dia menjadi kapal pasukan.
Pada tanggal 25 September dia pergi NY sebagai andalan Konvoi HX-50, yang membawa pasukan AS ke Eropa.
Namun badai melanda Atlantik selama penyeberangan, dan akhirnya dilaporkan sebagai Kekuatan 11, dengan lautan pegunungan. Karena navigasi yang akurat tidak mungkin dilakukan, konvoi hanya dapat dilanjutkan dengan perhitungan mati.
Garis pantai berbatu menghadap konvoi 3-4 mil ke timur ketika pagi tiba pada tanggal 6 Oktober. Sebagian besar awak kapal mengira, dengan benar, bahwa ini adalah pantai Skotlandia, dan berbelok ke selatan, tetapi petugas jaga Otranto membacanya sebagai pantai utara Irlandia – dan berbelok ke utara.
Hal ini menempatkannya di jalur tabrakan dengan HMS Kashmir, kapal lain yang berbelok menjadi kapal pasukan, sekitar setengah mil ke utara. Upaya kapal-kapal untuk menghindari tabrakan dibatalkan satu sama lain, dan Kashmir menabrak Otranto di sisi kiri kapal di tengah kapal. Sebuah lubang yang dalam dibuat di Otranto, di bawah permukaan air dan tepat di antara ruang ketel, keduanya langsung terendam banjir, menewaskan sebagian besar awak di ruang tersebut.
Ketika ruang mesin kebanjiran tak lama kemudian, Otranto kehilangan seluruh tenaga listrik dan mulai melayang menuju pantai berbatu Islay, beberapa mil jauhnya.
Tekanan air menyebabkan sekat runtuh, dengan cepat membanjiri ruang lain di bawah permukaan air dan membuat kapal terguling ke kanan.
Angin kencang dan gelombang laut yang deras menghalangi peluncuran sekoci, dan Kapten Davidson memutuskan untuk menunda meninggalkan kapal dengan harapan kecil bahwa beberapa penumpang dan awak kapal mungkin dapat berenang ke darat setelah kapal semakin dekat.
Muncul di DIVER Oktober 2018
SEKITAR 30 MENIT SETELAH tabrakan tersebut, kapal perusak Inggris HMS Mounsey, yang sedang mencari konvoi, muncul.
Meskipun Davidson memerintahkan untuk menjauh, kapten Mounsey, Lt Francis Craven, menempatkan kapalnya di sisi kiri Otranto agar anak buahnya bisa melompat ke kapal.
Beberapa kali kedua kapal saling bertabrakan, melubangi lambung kapal perusak, menghancurkan jembatannya, membanjiri dua dari tiga ruang ketel dan mematahkan banyak rangka lambung kapal. Namun Craven tetap menutup kapal kecilnya dan menyelamatkan 300 tentara AS serta 266 perwira dan awak Otranto, meskipun banyak orang telah tersapu dari geladak atau terjepit di antara kapal.
Mounsey berhasil sampai ke Belfast dengan selamat, meskipun kerusakannya terlalu parah untuk kembali ke pelabuhan asalnya melawan badai.
Sekitar tiga jam setelah tabrakan, gelombang besar menjatuhkan Otranto ke Old Women's Reef, sekitar tiga perempat mil lepas pantai dekat pintu masuk Teluk Machir. Sayangnya kapal tersebut melewatkan pantai berpasir di utara terumbu.
Gelombang besar tersebut dengan cepat menghancurkan kapal menjadi dua, lalu merobek bagian bawahnya. Dari sekitar 489 orang yang tersisa di kapal setelah Mounsey harus berangkat, hanya 21 orang yang bisa berenang ke darat, dua di antaranya kemudian meninggal karena luka-luka mereka. Penduduk pulau mampu membantu menyelamatkan beberapa dari orang-orang ini.
Keesokan paginya kapal tersebut telah hancur akibat derasnya lautan dan garis pantai dipenuhi puing-puing dan ratusan mayat. Perkiraan terbaik mengenai jumlah korban jiwa adalah 460 orang, termasuk 12 perwira dan 84 awak kapal, satu perwira dan 357 prajurit Amerika, dan enam nelayan Perancis.
Setelah perang, sebagian besar jenazah orang Amerika dikebumikan kembali di Brookwood American Cemetery & Memorial di Surrey atau dipulangkan ke AS.
Dan menara batu setinggi 24m dibangun di Mull of Oa oleh Palang Merah Amerika untuk memperingati orang-orang yang hilang di kapal Otranto dan juga Tuscania.
KAMI MEMBUAT Perjalanan sejauh 370 mil ke utara, mendarat di Port Charlotte, menyalakan kompresor, memompa tangki 15 liter dan meluncurkan perahu.
Prakiraan cuaca terlihat bagus, kering dengan sinar matahari dan angin barat daya berkecepatan 8mph. Otranto sangat rentan terhadap apa pun yang mengarah ke barat, tetapi selama kecepatan angin tetap di bawah 14mph, kami akan baik-baik saja.
Penyelam pertama turun sejauh 15m dan memasang tali pelampung di dekat meriam depan 6 inci. Jarak pandang sedemikian rupa sehingga memungkinkan untuk melihat RIB yang terlihat di permukaan saat rumput laut dibersihkan dari larasnya.
Dua penyelam lagi ditempatkan di poros baling-baling dan memasang pelampung kedua di buritan – dua titik tetap akan memberikan akses ke semua area selama seminggu.
Bangkai kapal yang hancur tersebut mencakup area luas sekitar 100 x 100m, lebih besar dari lapangan sepak bola tetapi banyak ditutupi rumput laut, yang dikenal secara lokal sebagai tangleweed.
Penyelam gelombang kedua terus mengupas rumput laut dari sekitar senjata sampai cukup jelas untuk memasang bendera. Saat mereka terbang mengikuti arus, itu adalah momen untuk berhenti sejenak dan merenung. Merupakan suatu kehormatan dan keistimewaan untuk menjadi bagian dari pengibaran bendera.
Tim menghabiskan sisa minggu itu untuk menjelajahi seluruh area bangkai kapal. Rumput laut yang tebal akan bergoyang mengikuti gelombang dan sesekali melayang melintasi kita masker dan mengosongkan visi kita.
Kami menyimpulkan bahwa ketika Otranto terdampar di karang, haluannya menghadap ke utara. Punggungnya patah di dua tempat, di depan ketel uap depan dan di belakang ketel uap belakang, haluan dan buritan berayun ke timur dalam gelombang pegunungan dan berbelok ke arah garis pantai, hampir saling bertemu. Hal ini didukung oleh puing-puing yang kami temukan.
Kami mulai memberi nama pada area tersebut: Bow, Stern, The Pit, The Boilers, Engines, dan Cordite Alley. Empat ketel uap besar yang utuh menjulang setinggi 5 m di atas dasar laut, bagian bawahnya bebas dari pertumbuhan, mungkin karena terguncang saat gelombang besar musim dingin. Mesinnya kurang jelas untuk dilihat, tetapi di balik batang rumput laut, silinder dan bloknya terlihat.
Sebagian besar bagian bawah lambung bagian dalam dan luar dapat dilihat, dan senter yang menyinari bagian dalamnya memperlihatkan lorong-lorong sempit sejauh mata memandang, dan poros penyangga baja kembar dengan diameter hampir satu meter.
Di bagian buritan, kerangka A kemudi besar berdiri setinggi 4-5, dan di sampingnya terdapat kemudi besar.
Kami melihat banyak hulu ledak selongsong berukuran 6 inci, dua buah di dalamnya, dan amunisi senjata kecil yang dibuat dalam pasir dan sedimen selama 100 tahun.
Di area haluan, dua senjata berukuran 6 inci diletakkan di atas tumpuannya, larasnya mengarah ke dalam perairan terbuka. Di bawah mereka terdapat pelat lambung baja besar, beberapa di antaranya bengkok karena kekuatan badai, dengan deretan lubang intip.
Dua tiang penyangga terpasang tegak, dan terdapat puing-puing di mana-mana – kayu rusak dan lapuk, kabel-kabel, sesuatu yang tampak seperti ubin lantai dan banyak ubin dinding segi enam berukuran 2 inci, awalnya berwarna putih.
Di dalam Pit terdapat puing-puing dari area haluan, buritan, dan bagian tengah kapal yang menyatu, dengan amunisi senjata ringan dan kadang-kadang sepatu bot tentara, sudah lapuk tetapi dapat diidentifikasi dengan jelas.
Dua laras senjata 6 inci tergeletak berdampingan di rumput laut, dengan trunnion mengarah ke atas dan, 6m jauhnya, senjata 6 inci lainnya di samping beberapa hulu ledaknya.
Terdapat bukti bahwa toilet dan kamar kecil berbentuk peralatan sanitasi yang rusak. Sebuah mesin derek dek besar berdiri tegak di tengah struktur atas yang rusak, dengan pelat lambung dan dek di mana-mana.
Cuaca yang baik memungkinkan kami menyelesaikan dua kali penyelaman dalam sehari, namun prakiraan cuaca di barat daya Force 10 Storm Hector, kami tahu, akan menghentikan penyelaman pada hari Kamis.
Jadi kami mengambil kembali benderanya dan melepas tali pengikat serta pelampung kami, dan hanya menyisakan kenangan untuk dibagikan.
KAMI MENGUNJUNGI MUSEUM ISLAY untuk melihat bendera asli yang digunakan untuk penguburan tentara AS dari Otranto dan Tuscania, dijahit tangan dengan sangat cepat oleh para wanita Islay untuk menghormati mereka.
Smithsonian Institution di Amerika telah meminjamkan bendera ini untuk memperingati 100 tahun tenggelamnya kapal tersebut.
Pada hari yang sama kami mengunjungi monumen tersebut, membawa serta bendera-bendera yang telah kami kibarkan di bawah air sepanjang minggu di Otranto, dan mengizinkan bendera-bendera itu berkibar sebentar lagi di sana.
Pembersihan pantai di Teluk Kilchearan melengkapi hari itu. Emosi mendalam yang dirasakan tim selama ekspedisi mengesankan ini berkisar dari rasa hormat hingga kesedihan.
54 jam yang kami habiskan di bawah air memungkinkan kami menyelesaikan peta dan di bawah air video menunjukkan bagaimana letak bangkai kapal saat ini.
Bendera tersebut sekarang akan dikirim ke Legiun Amerika di Nashville, Georgia, yang mengadakan parade peringatan setiap tanggal 6 Oktober. Tahun ini pihaknya berencana untuk menampilkannya bersama dengan video rekaman di balai kota.
Delapan penyelam lainnya dalam ekspedisi Otranto 100 adalah Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker dan John Hardman.
