Janji temu dengan Presiden

Apa yang kamu lakukan ketika punya waktu luang di Indonesia? Tentu saja, mampirlah ke Vanuatu untuk menyelam di salah satu bangkai kapal paling ikonik di dunia. BRANDI MUELLER hanya membutuhkan waktu empat hari untuk sampai ke sana.

Baca juga: Perluasan fotografi di Diving Talks

Tidak banyak orang yang pergi ke Vanuatu secara tiba-tiba, tapi kebetulan saya berada di Indonesia dengan waktu luang 10 hari.

Vanuatu tampaknya tidak terlalu jauh dari Bali, namun menurut saya jaraknya tidak terlalu jauh. Jalur penerbangan saya adalah Bali, Singapura, Fiji, Port Vila dan terakhir, Luganville; rumah Presiden Coolidge.

Butuh waktu empat hari, singgah semalam di tiga negara dan biaya kelebihan bagasi sebesar $400, namun saya tiba di Santo saat fajar menyingsing. Saya lelah, tetapi bersemangat untuk berada di sana.

Pengambilan bagasi bandara kecil ini terdiri dari sebuah meja di mana bagasi ditumpuk dan orang-orang mengambil barang-barang mereka. Saya keluar menemui sopir saya, dan setelah memuat saya tas kami berangkat ke Coral Quay's Fish & Dive Resort.

Sepuluh menit kemudian saya memeriksa kamar saya dan menyiapkan kamera untuk pergi menyelam, semuanya sebelum jam 7 pagi.

Vanuatu merdeka pada tahun 1980, namun sebelumnya dikenal sebagai New Hebrides, sekelompok pulau yang diperintah bersama oleh Inggris dan Perancis.

Ketika WW2 dimulai di Pasifik, pulau Espiritu Santo (disingkat Santo) menjadi basis penting bagi upaya perang Sekutu. Meskipun tidak pernah terjadi pertempuran, ratusan ribu pasukan melewatinya, dan pulau itu berubah selamanya.

Presiden Coolidge

perlengkapanku dimuat ke dalam mobil pick-up yang telah mengalami hari-hari yang lebih baik, dan kami berangkat. Segera terlihat jelas bahwa bentuk truk tersebut bersifat tidak langsung, karena jalan tanah lebih banyak berlubang dibandingkan titik mulus, dan saat mobil lain lewat, kami menutup jendela untuk mengurangi debu.

Kami mundur hampir sampai ke tepi air. Ada sebuah bangunan kecil dengan tank dan perlengkapan, dan kami menyiapkan perlengkapan kami di dekat garis pantai dan berjalan masuk.

Rasanya bukan hal yang biasa untuk melihat salah satu bangkai kapal terbaik di Bumi, namun matahari bersinar, airnya hangat (28°C), dan saya akan melihat Coolidge!

Di bawah air, pandangan pertama saya terhadap bekas kapal pesiar dan kapal perang mewah sepanjang 199m dan lebar 25m itu hanyalah sebuah bayangan besar. Saat saya semakin dekat, haluan dimulai pada kedalaman sekitar 21m dan karang keras tumbuh di lambung kapal.

Beristirahat di dasar laut pada lereng yang curam, buritan berada pada ketinggian 70m, tetapi kami tidak akan mengunjunginya dalam penyelaman ini.

Kami berenang menyusuri dek atas yang, karena bangkai kapal terletak di sisi kiri, terasa seperti menyelam di dinding.

Aku bisa melihat dua senjata pada platformnya, dan di sisi yang lebih dangkal ada tumpukan peluru. Lalu aku melihat pemanduku menghilang ke dalam ruang kargo pertama.

Coolidge memulai perjalanannya sebagai kapal yang selesai dibangun pada tahun 1931, mengangkut penumpang masyarakat kaya ke seluruh dunia hingga tahun 1941.

Kemudian dia dimasukkan ke dalam dinas perang, dan sepenuhnya diubah menjadi pasukan. Banyak bagian-bagian halusnya yang dihilangkan atau ditutup, seperti lampu kaca yang indah dan hiasan dinding relief porselen terkenal yang dikenal sebagai “The Lady”.

Coolidge membawa lebih dari 5000 tentara dan penuh dengan perbekalan untuk mendukung perang. Hal ini terlihat dari tumpukan truk dan mesin yang berserakan di bawah palka kami.

Roda kemudi dan ban paling menonjol sebagai benda yang paling mudah dikenali, dan pemandu saya mengeluarkan senjata bertatahkan tumbuhan laut dan mengarahkan saya ke tumpukan artefak yang mencakup kendi, nampan saji, dan suar.

Kami terus menjelajah sampai waktu terbawah kami habis dan kami menjadi lebih dangkal, mengakhirinya dengan berenang melewati lambung kapal kembali ke haluan.

Setumpuk amunisi berserakan, dan pemandu saya berhenti di dekat panci masak besar yang terletak di sebelah senjata yang ditata agar para penyelam dapat melihatnya.

Dia membuka tutup panci, dan di dalamnya ada harta karun berupa artefak.

Sebuah gas-masker, Botol coke, piring keramik, sepatu, dan barang-barang lainnya ditumpuk di dalamnya.

Merasa luar biasa setelah penyelaman pertama, kami berenang kembali ke pantai dan berjalan sepanjang sisa perjalanan. Tapi saya siap untuk lebih.

Keesokan paginya kami menuju ke jalan berlubang yang sama dan, setelah kartu sertifikat teknologi saya diperiksa, saya menambahkan lebih banyak tank ke perlengkapan saya untuk mengunjungi ruang mesin dan, saya berharap, “The Lady,” keduanya lebih dari sekedar rekreasi- batas kedalaman penyelaman.

“The Lady” awalnya digantung di ruang merokok kelas satu, tetapi tidak ditemukan di bangkai kapal selama bertahun-tahun.

Allan Power, seorang legenda Vanuatu/ Coolidge, suatu hari berada di dalamnya dan melihat sekilas sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Mungkin ditutupi untuk perlindungan, kayunya pasti sudah membusuk agar terlihat menonjol.

Pada satu titik dia berhasil diselamatkan dari bangkai kapal, namun kemudian dikembalikan dan sekarang tergantung di ketinggian sekitar 42m.

Untuk penyelaman ini kami melakukan renang permukaan yang lebih lama untuk mulai mendekati buritan, dan mengangkut tank tambahan serta kamera saya dilakukan dengan lambat. Tapi kami akhirnya sampai di titik turun dan menuju ke bawah.

Sebuah bukaan besar telah dibuat pada lambung kapal untuk memberikan akses mudah ke ruang mesin, dan kami turun hingga kedalaman 40 m, hampir tepat di atas ketel uap dan panel pengukur besar.

Pemandu saya, Tom, memutar dan memutar ruang mesin, menunjukkan kunci pas dan mesin, serta membawa saya melewati lorong-lorong lain di kapal.

Ada deretan toilet, dan di salah satu lorong dia perlahan-lahan membersihkan lumpur dari suatu benda hingga terlihat lampu kaca yang tergores. Aku begitu bersemangat sehingga aku tersenyum melalui ucapanku pengatur (dan mungkin hanya sedikit telanjang) dan benar-benar lupa apa yang kami cari.

Tom berhenti di depan saya, dan saya berpikir: “Mengapa kita berhenti? Lanjutkan, tunjukkan lebih banyak lagi!” Dia memberi isyarat agar aku berbalik. Di sanalah ia berada dalam segala kemegahannya, masih cantik dan cerah setelah lebih dari 75 tahun terendam air.

My komputer menunjukkan bahwa waktu terbawah yang kami rencanakan sudah hampir habis, jadi kami naik dan berenang melewati lambung kapal menuju halte deco kami.

Kematian Coolidge terjadi pada tanggal 26 Oktober 1942. Kapten tidak diberi informasi tentang ladang ranjau di saluran yang mendekati Santo, dan kapal tersebut menabrak sebuah ranjau di dekat ruang mesin, dan satu lagi di dekat buritan.

Kapten membuat kapal kandas, dan awak kapal yang berjumlah lebih dari 5000 orang berhasil melarikan diri sebelum kapal itu tenggelam 90 menit kemudian. Hanya dua nyawa yang hilang.

Reef

Istirahat dari Coolidge, keesokan paginya kami berangkat untuk dua kali menyelam di terumbu. Pulau Santo yang subur dan hijau tampak spektakuler selama 45 menit perjalanan di bawah langit biru. Saat kembali turun dari perahu, saya langsung melihat keindahan terumbu karang keras di bawah.

Namun, semakin dekat, terungkap cerita lain. Saya berenang menuju karang meja yang sangat besar, dan menemukan bahwa separuhnya berwarna putih dan separuh lainnya ditutupi oleh setidaknya 15 mahkota duri. Bintang laut predator ini memakan polip karang dan memiliki duri yang berbisa.

Dalam jumlah kecil, mereka mungkin mendukung terumbu karang dengan membunuh karang-karang yang sakit atau lemah dan memberikan ruang bagi karang-karang baru yang lebih kuat untuk tumbuh, namun kadang-kadang mereka mengalami wabah besar-besaran, dan jumlah mereka yang besar dapat merugikan.

Dari ketinggian beberapa meter, terumbu karang ini tampak luar biasa sehat, namun jika dilihat lebih dekat, bintang laut sepertinya sedang menghancurkannya tepat di depan mata saya. Tom telah berada di dekat situs ini seminggu sebelumnya dan merasa prihatin.

Bintang laut beregenerasi, jadi mereka harus dibunuh seluruhnya atau mereka dapat kembali menjadi bintang ganda. Dia dipersenjatai dengan jarum suntik dan cuka, yang diyakini dapat membunuh mereka tanpa membahayakan kehidupan laut lainnya.

Saya mengakhiri penyelaman dengan perasaan sedih tentang lokasi terpencil dan jarang menyelam ini. Bagaimana jika wabah ini terjadi di lokasi lain yang tidak terlihat oleh siapa pun? Bagaimana kita bisa memperbaikinya? Saya merasa sedikit putus asa dengan keadaan terumbu karang di dunia, namun terkesan dengan upaya seseorang yang berusaha melindungi terumbu karang ini.

Jauh dari mengabaikan terumbu karang di Vanuatu, penyelaman kedua kami di lokasi berbeda masih alami dan tidak terlalu sulit.

Saya meninggalkan terumbu karang dengan perasaan yang sama seperti saat saya berada di Coolidge – ada begitu banyak hal yang bisa dilihat dan dijelajahi di bawah air, namun waktu yang tersedia tidak cukup.

USS TUCKER

Hanya sebentar naik perahu dari Luganville terletak kapal perusak USS Tucker. Tampaknya agak ironis bahwa kapal ini juga ditenggelamkan oleh tambang sahabat hanya tiga bulan sebelum Coolidge.

Dia memimpin kapal kargo ke Santo pada tanggal 4 Agustus 1942, awak kapal tidak menyadari bahwa ladang ranjau baru saja dipasang, dan terbelah menjadi dua, menewaskan tiga orang.

Pada ketinggian 104m dengan lebar 11m, ia berada di pasir pada ketinggian 20m, pecah menjadi banyak bagian tetapi ditutupi oleh kehidupan laut.

Saya melakukan dua kali penyelaman, menjelajahi pecahan yang sekarang menjadi rumah bagi ikan, termasuk beberapa angelfish setengah lingkaran, angelfish kaisar, puffer besar, dan sweetlips.

Sisa-sisa logam dilapisi spons berwarna merah dan oranye serta banyak koral.

Pemandu saya menunjukkan tiga ikan buaya, yang semuanya saya lewatkan karena mereka menyatu dengan baik dengan lingkungannya.

Poin Jutaan Dolar

Menyelam lagi dalam daftar saya ada Million Dollar Point, dan kisahnya sering kali diceritakan dengan nada seram.

Setelah perang berakhir dan Amerika pergi, mereka menawarkan untuk menjual mesin tersebut kepada Inggris dan Prancis dengan harga yang sangat murah. Pemerintah kolonial menolak membayar, dengan pertimbangan bahwa Amerika akan tetap meninggalkannya.

Meski begitu, menurut cerita, Amerika membuang mesin-mesin yang sangat bagus senilai jutaan dolar ke laut.

Dalam bukunya The Lady and the President, Peter Stone tidak menganggap tindakan tersebut sebagai tindakan dengki, hanya sebagai cara dunia pada saat itu. Perang telah usai; mengangkut pulang mesin-mesin tersebut akan memakan biaya yang besar dan menghabiskan ruang berharga di kapal yang dibutuhkan oleh pasukan.

Selain itu, mengembalikan semua peralatan tersebut untuk dijual dengan harga murah akan menciptakan surplus mesin-mesin yang berharga murah, dan yang lebih penting adalah menumbuhkan perekonomian dengan menjual produk-produk baru kepada masyarakat.

Namun, membuang semuanya ke laut tampaknya sia-sia dibandingkan membantu negara miskin yang kehidupannya berubah akibat perang yang tidak diinginkan (dan, tentu saja, saat ini kita tahu betapa buruknya hal tersebut terhadap lingkungan laut. pembuangan bisa).

Penjemputan di Coral Quay mengantarkan saya ke pantai yang indah, dengan makanan dan minuman yang dijual, banyak orang yang berjemur dan anak-anak bermain di pasir putih.

Setelah menyiapkan perlengkapan kami di meja piknik, kami berjalan menuju ombak kecil, melewati anak-anak setempat yang berhenti sejenak untuk menatap kami dengan peralatan selam yang aneh.

Bayangan mesin sulit untuk dilewatkan. Berenang lebih dekat ada sebuah kapal besar (yang mungkin tenggelam saat mencoba menyelamatkan peralatan), buldoser, crane, fork-lift, perahu kecil, truk dan banyak lagi. Saya merasa tidak enak karena tempat pembuangan sampah ini ada. Bukankah kita harus mengambil tanggung jawab dan membersihkannya hari ini?

Tujuh puluh lima tahun sampah masih ada, dalam kondisi yang sama, dan akan berlangsung selama beberapa generasi. Saya memperhatikan ban-ban karet yang tampak siap mengusir mesin-mesin kuno mereka.

Coolidge & Kava

Hari terakhirku menyelam ada di Coolidge. Kami mengunjungi area persediaan medis. Stone membahas bahwa malaria adalah pembunuh terbesar tentara di New Hebrides. Empat dari 10 orang terinfeksi, dan untuk setiap luka tembak terdapat delapan kasus malaria.

Semua kina di wilayah tersebut diperintahkan untuk dikirim ke Santo, dan kapal Coolidge membawa lebih dari 250 kg obat-obatan penting ini, sebagian besar masih tersisa di Pasifik Selatan pada saat itu.

Seorang dokter di Santo, yang menyaksikan kapal tenggelam, meminta agar penyelam melakukan segala yang mereka bisa untuk mengambil obat dari dalam kapal, namun tidak ada yang berhasil.

Itu masih ada sampai sekarang. Saat berenang melalui koridor, di salah satu sisinya tampak seperti rak, saya melihat botol demi botol dengan warna berbeda, banyak di antaranya dengan bubuk yang masih tersegel di dalamnya.

Kembali ke darat, menjemur peralatan selam di bawah sinar matahari, saya menikmati makan siang dan kopi di tepi kolam renang sambil membaca lebih banyak buku Peter Stone, dan saya bahkan diundang untuk melakukan “penelitian budaya” di bar kava malam itu juga.

Saya telah mencicipi air tanah yang terbuat dari tanaman Piper methysticum, yang dikenal sebagai kava, di Fiji dan Kepulauan Pasifik lainnya, namun saya mendengar bahwa Vanuatu memiliki yang terbaik, jadi tentu saja saya akan bergabung dengan mereka.

Beruntungnya bagi saya, perempuan diperbolehkan untuk ikut serta sekarang, meskipun saya masih satu-satunya perempuan di antara campuran ekspatriat dan laki-laki lokal.

Seperti yang diiklankan, mulut saya sedikit mati rasa dan saya merasa sangat rileks. Setelah cangkang kedua saya merasa sedikit mabuk, tapi cepat hilang… jadi saya punya yang lain.

Penerbangan saya berangkat tepat setelah fajar keesokan paginya, dan saya berhasil menemukan diri saya kembali di bandara kecil, dengan sedikit sakit kepala yang disebabkan oleh sisa kava dan rum.

Saya cukup yakin bahwa gugusan pulau unik ini akan saya alami lagi suatu hari nanti – masih banyak lagi yang bisa dilihat, dan masih banyak pulau lain yang bisa dijelajahi.