MELETUS

BRIEFING MENYELAM DALAM 15 MENIT! Aku melirik arlojiku; memimpin ahli selam Ro tepat sesuai jadwal. Saat itu jam 6 pagi dan beberapa penyelam sudah bangun, menyiapkan makanan atau sibuk dengan perlengkapan kamera, mempersiapkan diri untuk penyelaman pertama sebelum sarapan.
Saya melakukan banyak tugas antara makan roti panggang, meneguk kopi, dan mengubah port kamera ke sudut lebar sambil berusaha untuk tidak merusak cincin-O dengan remah roti. Saya punya waktu beberapa menit yang berharga untuk menyelesaikannya sebelum pengarahan dimulai – kita akan masuk ke RIB tepat pukul 6.30.
Ro dan miliknya ahli selam kru menjalankan kapal dengan ketat, dan itulah yang disukai tim penyelam kami. Kami dapat dengan nyaman menyelesaikan empat kali penyelaman sehari dan menikmati tiga kali makan persegi dan bahkan sesi instruksi harian dengan pemimpin perjalanan dan ahli foto kami, Mark Strickland, dalam program kami.
Latihan multitasking saya disebabkan oleh diri sendiri. Saya sangat lelah setelah penyelaman malam sebelumnya, penyelaman terakhir dari dua hari epik kami di Pulau Narcondam yang terpencil, dan langsung tidur, sehingga perubahan sistem yang diperlukan masih tersisa sampai sekarang.
Jangan khawatir – sepertinya saya bukan satu-satunya orang yang suka menunda-nunda. Dua teman selam saya juga melakukan hal yang sama di meja kamera.
Kami sekarang tertambat di Pulau Tandus yang terkenal. Infiniti, rumah kapal liveaboard kami yang nyaman dan luas di Samudera Hindia selama seminggu terakhir, telah melakukan penyeberangan semalaman. Tandus terkenal dengan gunung berapi yang terkadang aktif, pasir hitam yang spektakuler, dan karang lunak dengan warna mulai dari merah jambu hingga merah.
Antisipasi kami sangat jelas; tiga hari terakhir kami akan diisi dengan penyelaman tanpa henti di lokasi yang diidentifikasi Strickland sebagai “beberapa yang terbaik di dunia”.
Infiniti adalah operasi penyelaman langsung yang relatif baru dengan perbedaan unik; markasnya adalah Kepulauan Andaman, sebuah kepulauan terpencil yang lebih dekat ke Thailand di timur daripada India di barat.

ANDAMAN MILIK INDIA dan, hingga saat ini, aksesnya sulit karena perjalanan ke pulau-pulau tersebut sebagian besar dilakukan dengan kapal yang beroperasi dari Thailand, yang berjarak hampir 500 mil dan empat hari perjalanan jauhnya. Logistik yang dibutuhkan untuk membawa kapal asing ke perairan India sangat sulit, dan sebagian besar penyelam kesulitan mendapatkan lebih dari sekadar perjalanan sesekali untuk mencapai Kepulauan Andaman – hingga saat ini.
Infiniti adalah liveaboard selam pertama yang dimiliki/dioperasikan di India dan berlokasi di Port Blair, di jantung kepulauan Andaman.
Sekarang sudah memasuki musim ketiga. Kelompok selam kami adalah kontingen Amerika pertama yang menghiasi geladaknya, dengan program yang dikembangkan oleh Bluewater Perjalanan Menyelam keluar dari Los Angeles, California.
Bluewater memilih Strickland untuk memimpin pelayaran perdana “seluruh Amerika” berdasarkan keahlian regionalnya. Di kehidupan sebelumnya, Strickland adalah direktur pelayaran di kapal live Thailand yang sesekali melakukan perjalanan jauh dari Thailand.
Strickland akan memimpin pengarahan di masa depan di lokasi penyelaman Barren favoritnya, tetapi untuk saat ini Ro yang memiliki kesempatan. Dia dan miliknya ahli selam kru baru-baru ini menemukan beberapa tembok, teluk kecil, dan terumbu karang berbatu, berdasarkan eksplorasi tahun sebelumnya.
Pukul 6.15, Ro membunyikan bel kecil untuk mengumpulkan kami di ruang makan. Kelompok kami yang terdiri dari 12 orang dibagi menjadi tiga kelompok yang terdiri dari empat orang, masing-masing dengan sepasang divemaster. Karena kami telah terbukti menjadi kelompok fotografer bawah air yang kompeten, kami diberikan kebebasan yang luas dalam setiap penyelaman, hal ini merupakan keunggulan Ro dan kru Infiniti.
Saat ketiga teman selam saya berkumpul, Shyam dan Sid, ahli selam kami, bergabung di meja kami. Kami berjabat tangan, duduk dan mengalihkan perhatian kami ke Ro dan papan pena ajaibnya, dengan gambaran rumit tentang profil lokasi penyelaman kami.
“Kami sedang menyelam di Manta Point,” dia memulai. “Kita akan masuk ke sini, ikuti lereng pasir hingga 15m di mana dinding vertikal dimulai dan selami dinding itu ke sana, di mana kita akan menuju ke tempat pemberhentian aman di ujung Manta Point.”
Tangannya bergerak di atas papan, satu jarinya berhenti pada koordinat kunci yang dia ingin kita ingat.
“Dindingnya memiliki kipas laut besar mulai dari ketinggian 20m, bagus untuk siluet sudut lebar, tapi jangan lupa untuk melihat ke atas dan ke luar – manta kemungkinan besar akan berada di perairan biru.” Ro bertanya tetapi kami juga tidak punya pertanyaan. bersemangat untuk terjun ke air. Beberapa menit kemudian, kami berangkat.
Saat Bujji, pengemudi RIB kami, mengarahkan kami menuju Manta Point, yang berjarak 10 menit lari, dia tiba-tiba melambat dan menunjuk ke arah gunung dengan penuh semangat. Gunung berapi tandus telah bangkit! Awan abu hitam menyembur dari mulut kerucut cinder, mengeluarkan gumpalan gelap ke angkasa saat kami ternganga kagum.
Letusannya tidak berlangsung lama namun angin kencang bertiup ke arah kita dan, beberapa menit kemudian, kita harus mengenakan masker dan mempertimbangkan pernapasan dari pengatur saat abu hitam berpasir menghujani kita sebentar.
Seperti anak-anak, kami merasa pusing dengan perkembangan keren ini saat kami menyelesaikan pemeriksaan perlengkapan akhir dan mencapai jarak pandang 40m.
Saya mengikuti Sid sejauh 30m dan menyusuri dinding, terpana melihat ukuran kipas laut. Mereka terbukti sangat sulit untuk dipotret, hanya saja terlalu besar untuk dimasukkan ke dalam sensor gambar, bahkan dengan lensa fisheye saya.
“Semuanya menjadi lebih besar saat Anda menyelam,” saya ingat Strickland memberi tahu kami di awal perjalanan. Aku menggelengkan kepalaku tak percaya. Dan sekarang saya memikirkan akibat yang wajar: “Semuanya menjadi lebih baik dengan setiap penyelaman berturut-turut.”

SELAMA DUA HARI TERAKHIR kami terpesona saat menyelam di antara bunga karang raksasa yang terletak di antara hamparan karang lunak berwarna merah muda di Markas Besar Narcondam Pinnacle dan Ooh La La. Hari ini, saya terpesona oleh para pelaut yang terlalu besar untuk memotret di Barren's Manta Point.
Memang benar, gambar-gambar di dinding dalam yang spektakuler tidak datang dengan mudah dan terlalu cepat komputer saya mendesak saya untuk pindah ke perairan dangkal. Saya bersyukur atas kegigihannya, karena pada jarak 5m saya menemukan bintang laut mahkota duri yang menawarkan kesempatan untuk melatih keterampilan perspektif sudut lebar fokus dekat saya.
Saya mengerjakan sudutnya tetapi melihat efek penyaringan yang aneh di kolom air. Jarak pandang, yang sebelumnya sangat indah, kini berkurang karena fenomena aneh ini. Lalu saya sadar – abu vulkanik mulai mengendap! Gunung berapi tandus kembali bergejolak.
Seandainya saya tidak memperhatikan jarak pandang yang semakin berkurang dan melihat sekeliling, saya akan melewatkan “terbang melewati” pari manta.
Berkat instruksi Strickland, saya membuat penyesuaian aperture dan kecepatan rana yang benar dengan cepat saat ikan menyelesaikan satu lintasannya, dan berhasil menghasilkan beberapa gambar yang berfungsi.
Pagi harinya kami pindah ke Coral Gardens, yang dikatakan memiliki deretan karang keras Acropora dan Montipora yang spektakuler. Dari sudut pandang kami, tribunnya tentu saja mengesankan, namun Shyam mencatat bahwa tidak ada yang terlihat sama. “Tahun lalu wilayah ini memiliki cakupan 100%,” katanya. “Sekarang banyak pasir hitam yang dulunya merupakan tempat karang.”
Jika diamati lebih dekat, terlihat jelas adanya perlombaan antara kelangsungan hidup dan pergolakan yang terjadi secara alami dan yang tampaknya sering terjadi. Spesies karang berlapis seperti Montipora menunjukkan ras ini melalui pasir hitam yang terkumpul di atas kerangka mereka yang seperti mangkuk.
Namun, dinamika pulau vulkanik aktif ini tampak seimbang. Karang berbatu dan makhluk karang yang menyertainya tampaknya tetap selangkah lebih maju dari kecenderungan piroklastik di pulau tersebut.
Untuk sore hari, Ro mendapat suguhan terakhir sebelum Infiniti pindah ke seberang Barren untuk acara penyelaman utama. Di teluk terlindung yang tampaknya telah menghindari jatuhnya abu selama beberapa waktu, kami menemukan 100% tegakan karang seperti yang diharapkan di Coral Gardens.
Dan, sebagai bonus, tanpa peralatan selam, kami berjemur di sumber air panas yang muncul dari bebatuan di tepi pantai, berharap RIB bertahan lebih lama dalam mengantar tim lain kembali ke Infiniti sebelum kembali untuk kami.
Keesokan paginya milik Strickland. Pada pukul 6.15 dia memberi pengarahan kepada kami tentang dua lokasi yang akan kami jelajahi selama sisa perjalanan: Kabut Ungu dan Ilmu Hitam.
“Menurut saya, ini adalah salah satu lokasi penyelaman terbaik di dunia.” dia memulai. “Nama Kabut Ungu diambil dari karang lunak berwarna merah muda dan merah yang tampak ungu di kedalaman. Mulai dari kedalaman sekitar 20m, karang lunak mendominasi dan semakin besar semakin dalam Anda menyelam. Saya sudah sering ke sini dan masih ada bagian terumbu karang ini yang belum saya jelajahi.”
Berbeda sekali dengan kipas laut Manta Point dan stand berbatu Coral Garden di seberang Barren, Purple Haze dilapisi dengan karang lunak mewah yang memang berwarna ungu hingga diterangi oleh obor atau strobo.
Terumbu karang adalah sepasang punggung bukit yang membentang dari pantai hingga melampaui kedalaman olahraga menyelam. Mereka berjalan tegak lurus terhadap arus, sehingga penembak dapat menemukan banyak singkapan di belakangnya untuk membingkai pemandangan kaleidoskopik dengan nyaman.
“Saat ini adalah teman kita,” Strickland mengingatkan kita. “Karang lunak akan tumbuh dengan baik ketika air bergerak dan pemakan plankton seperti anthias dan bannerfish berkumpul di kolom air, sehingga menciptakan pemandangan yang luar biasa. fotografi. "
Meskipun fase bulan purnama terjadi, arus yang ada cukup untuk melakukan apa yang diprediksi Strickland.
“Softies” sedang mekar penuh, dan kami dengan sabar menunggu bannerfish yang ada di mana-mana berkumpul dalam siluet dengan latar belakang warna pastel mirip Monet.

MENAKJUBKAN SEBAGAI Aquascape Purple Haze mungkin, mau tak mau saya memikirkan kemungkinan makro di pasir hitam di antara punggung bukit. “Tunggu Ilmu Hitam,” Strickland merekomendasikan. “Rekam sekali dengan sudut lebar, lalu lanjutkan ke makro.”
Alasannya muncul di benak saya saat saya mendaki lereng luas pasir hitam secara perlahan dan metodis. Memperluas memberi saya kesempatan untuk memotret pemandangan panorama yang serupa namun berbeda, namun sekarang saya dapat menandai koloni ikan gobi udang ekor bendera yang menampung udang pistol Randall yang ingin saya foto. Saya sekarang bisa langsung menuju target makro saya pada penyelaman berikutnya, dan itulah yang saya lakukan.
Populasi ikan kerapu, kakap, sweetlips, atau ikan lainnya yang lebih besar tampaknya tidak menjadi ciri khas Narcondam atau Barren, meskipun letak pulau-pulau tersebut terpencil.
Strickland memberi tahu saya bahwa ikan besar seperti Napoleon wrasse dan kerapu raksasa kadang-kadang ditemui tetapi lebih cenderung terlihat di lokasi perairan dalam rantai utama Andaman.
Saya berharap hal ini terjadi secara alami dan bukan akibat dari penangkapan ikan dengan bajak laut yang lazim terjadi di banyak wilayah terpencil di dunia yang tidak memiliki pengawasan.
Faktanya, di awal perjalanan, rencana perjalanan Infiniti melibatkan berlayar ke selatan dekat Pulau Cinque Utara menuju terumbu karang bernama Fish Rock, tempat kami memperkirakan akan menemukan kumpulan ikan dalam jumlah besar.
Sayangnya, saat kami meninggalkan Port Blair, angin bertiup kencang dan kapal dihalangi dua kali untuk mencapai lokasi. Kami harus menyelam di terumbu karang, bommies, dan bangkai kapal yang dilindungi antara Cinque Utara dan Kepulauan Havelock selama tiga hari pertama.
Untungnya, pada hari keempat cuaca membaik dan kami dapat melakukan dua kali penyelaman di lokasi lepas pantai bernama Johnny's Reef dalam perjalanan ke Narcondam.
Hal ini memberikan gambaran sekilas tentang seperti apa Fish Rock, dengan kumpulan ikan kakap, sweetlips, dan seekor ikan kerapu raksasa yang tingginya mencapai lebih dari 1.5 m. Jarak pandangnya juga menakjubkan – setidaknya 40m!

SUDAH LIMA TAHUN karena peristiwa besar El Niño menyebabkan pemutihan karang batu yang luas di Laut Andaman. Di lokasi terlindungi yang kami selami sejak awal, masih ada beberapa bukti dampaknya. Untungnya, beberapa tempat tampaknya tidak terlalu terpengaruh, karena terdapat karang-karang batu yang kokoh, namun situs-situs lain sebagian besar tidak memiliki karang-karang bercabang yang paling sering terkena dampak oleh suhu air yang lebih tinggi.
Hebatnya, setidaknya di Barren, jika pulau tersebut terkena dampak El Niño, saya tidak melihat adanya bukti hilangnya karang.
Memang benar, risiko terbesar bagi kelangsungan hidup terumbu karang adalah kegagalan mereka dalam mengatasi dampak buruk dari abu vulkanik yang terus-menerus mengendap, sebuah perlombaan yang tampaknya akan dimenangkan oleh karang tersebut.
Terakhir, karang lunak tidak terpengaruh oleh pemutihan karang, karena mereka tidak memiliki simbiosis zooxanthella yang ditemukan pada karang berbatu yang memutih dalam jangka waktu yang lama dan suhu air yang sangat tinggi.
Pada akhirnya, dalam pencarian pribadi saya untuk menyelam di lokasi terpencil yang jarang dikunjungi oleh orang lain, saya mengingat kembali ringkasan yang fasih dari Mark Strickland tentang subjek tersebut: “Banyak dari kita ingin melakukan perjalanan ke tujuan yang kita anggap 'asli'. . Di lingkungan saat ini, saya tidak yakin tempat seperti itu ada lagi. Kita telah memberikan dampak terhadap lautan sampai pada titik di mana kondisi laut yang ‘asli’ tidak mungkin lagi dilakukan.
“Meskipun demikian, kita masih memiliki tempat-tempat terpencil seperti di Kepulauan Andaman di mana kita masih dapat menikmati lingkungan yang hampir alami, setidaknya untuk saat ini…”