PENYELAM HEWAN BESAR
Ya, seandainya Napoleon Bonaparte suka menyelam, dia akan segera menyadari bahwa St Helena bukanlah tempat terburuk di dunia untuk mengakhiri hari-hari Anda di pengasingan. SCOTT BENNETT terkesan
Ada aturan ketat mengenai interaksi dengan hiu paus – masalahnya, tidak ada yang memberi tahu hiu tersebut!
Bukankah di sana ada gunung berapi?” tanya seorang teman ketika saya mengumumkan perjalanan saya yang akan datang ke St Helena. Bingung, butuh beberapa saat untuk menyadari bahwa dia sedang memikirkan Gunung St Helens.
“Bukan, tempat pengasingan Napoleon,” jawabku. Kemudian, secercah pengakuan, meski aku ragu apakah dia tahu persis di mana tempatnya.
Terletak di Atlantik Selatan, 1200 mil sebelah barat Afrika Selatan dan 1800 mil sebelah timur Amerika Selatan, St Helena tidak termasuk dalam radar turis arus utama.
Hanya memiliki panjang 10 mil dan lebar enam mil, pulau ini pertama kali ditemukan oleh Portugis pada abad ke-15 tetapi tetap tidak berpenghuni sampai British East India Company tiba pada tahun 1659.
Wilayah ini tetap menjadi wilayah tertua kedua di Inggris, setelah Bermuda.
Selama berabad-abad, satu-satunya jalan ke sana adalah dengan perahu. Dalam beberapa tahun terakhir, RMS St Helena melakukan perjalanan lima hari dari Cape Town setiap tiga minggu, dan merupakan satu-satunya penghubung pulau tersebut dengan dunia luar.
Semuanya berubah pada November 2017, dengan dibukanya bandara. Meski selesai pada tahun 2016, kendala muncul akibat pergeseran angin yang berlebihan. Butuh waktu satu tahun lagi sebelum penerbangan komersial pertama mendarat, dan kini pulau ini hanya berjarak enam jam penerbangan dari Johannesburg.
Meski begitu, St Helena masih tetap terpencil. Saya ikut tur bersama lima penyelam lainnya untuk mencari tahu seperti apa rasanya.
Namun, penerbangan itu membuatku gentar. Saya pernah membaca sebuah artikel yang menyatakan bahwa pendaratan di St Helena adalah pengalaman paling menakutkan yang pernah penulis alami.
Untungnya, kondisinya sempurna, dan pendaratan kami tidak mengalami hambatan apa pun. Perjalanan bus antara terminal dan pesawat di bandara Johannesburg lebih menegangkan!
Cara pulau ini melakukan sesuatu dengan cepat menjadi jelas. Kami adalah satu-satunya penerbangan selama tiga hari berikutnya, dengan hanya 76 penumpang, namun butuh waktu satu jam penuh untuk melewati imigrasi dan mengambil bagasi kami.
Di komidi putar, seorang wanita berpenampilan galak mendekat dan bertanya, khususnya apakah saya akan membawakan makanan. “Saya punya sebatang coklat; apakah itu oke?” saya bertanya.
“Itu tergantung apakah aku lapar,” jawabnya sebelum tersenyum lebar. “Selamat datang di St Helena!”
Bagasi diambil, kami menemukan transportasi kami menunggu, bersama Matt Joshua, manajer Mantis Hotel, dan Anthony Thomas, pemilik pusat penyelaman Sub-Tropic Adventures.
Mantis menempati deretan tempat tinggal mantan perwira abad ke-18. Ini adalah tempat paling mewah di kota dan juga memiliki wi-fi gratis, sebuah komoditas yang diterima di sana.
Dengan sore yang bebas, saya menjelajah. Terjepit di antara tebing terjal, Jamestown kaya akan sejarah, dengan lebih dari 100 bangunan terdaftar. Main Street terkenal dengan arsitektur Georgia yang masih asli, dengan banyak bangunan yang dibangun dari batuan vulkanik setempat.
Menawarkan fasad yang mengesankan, Consulate Hotel yang berusia seabad menampilkan sosok Napoleon seukuran aslinya di teras atas. Berasal dari tahun 1772, Gereja St James adalah gereja Anglikan tertua di Belahan Bumi Selatan.
Namun, bangunan paling ikonik di Jamestown, yang dibangun pada tahun 1829, adalah Jacob's Ladder, sebuah tangga setinggi 699 langkah yang menghubungkan Jamestown dengan Ladder Hill Fort.
Tidak ada foto yang bisa mewakili skalanya. Hanya melihat ke atas saja sudah cukup untuk menyebabkan vertigo. Mungkin nanti.
Penduduknya menyebut diri mereka Orang Suci. Mereka berbicara bahasa Inggris tetapi dengan penggunaan yang aneh sehingga memerlukan waktu untuk membiasakan diri. Seorang teman menyebutnya sebagai persilangan antara Cornwall dan Australia, tapi saya bisa mendeteksi perubahan Kiwi dan Irlandia. Mereka merendahkannya untuk para turis, tetapi begitu penduduk setempat mulai bercakap-cakap, diperlukan seorang penerjemah!
Melewati Customs House yang lama, saya menemukan Sub-Tropic Adventures dan, lebih dari itu, Steps, tempat pemberangkatan untuk penyelaman keesokan harinya. Petak-petak jaring membungkus tebing di atasnya untuk mencegah batu jatuh. Di atas batu yang gundul itu terlukis tulisan “Selamat Datang RMS St Helena”, dengan tulisan “Perpisahan RMS St Helena 2017” yang lebih baru di sampingnya.
Semua orang berkumpul pada jam 9 pagi untuk merakit perlengkapan mereka. Dua kelompok berkumpul dalam dua RIB, benar-benar kacau menurut standar St Helena! Naik kapal terbukti sulit, turun ke RIB saat ia terombang-ambing di tengah ombak yang tiada henti.
Untungnya, banyak uluran tangan yang memastikan bahwa penyelam dan perlengkapannya naik ke kapal dengan selamat. Dengan ayah Anthony, Larry, yang memimpin, kami berangkat ke Lighter Rock, 20 menit jauhnya di sebelah timur James Bay.
Saat terjun ke dalam air, kita akan melihat pemandangan laut dramatis yang menggemakan medan terjal di atas, dengan batu-batu besar dan permukaan batu terjal yang dipenuhi gua, lengkungan, dan gantung.
Jarak pandang sangat luar biasa, kadang-kadang mendekati 50m, kemungkinan besar karena kurangnya sedimen limpasan. Suhu air nyaman 25°C, setelan 5 mm saya memberikan kehangatan yang cukup.
Tidak ada karang pembentuk terumbu, namun banyak tunikata, ganggang, dan bunga karang yang menyelimuti permukaan batu.
Karang cangkir oranye endemik menambahkan percikan warna, bersama dengan rumput harpun (ganggang merah), anemon kecil, dan berbagai spesies hidroid.
Yang mengherankan adalah banyaknya kehidupan ikan. Pulau-pulau terpencil seperti St Helena adalah magnet bagi kehidupan bawah laut. Arus Benguela bertemu dengan perairan dingin Pusaran Atlantik Selatan di sana, menghasilkan perpaduan spesies Atlantik barat dan timur serta spesies sirkumtropis. Terisolasinya pulau ini telah menghasilkan beragam spesies endemik.
Yang sangat produktif adalah ikan kupu-kupu St Helena, dalam kawanan yang dapat menelan para penyelam. Saat meninjau foto-foto saya nanti, apa yang tampak seperti hamburan balik strobo sebenarnya adalah jumlah ikan yang hampir tak terbatas!
Cacing api berjanggut berbulu halus berlarian melintasi permukaan batu, sementara ikan kalajengking berbintik besar tidak terlihat, seperti yang saya temukan ketika saya hampir menyentuh salah satunya! Ikan tupai dan ikan tentara blackbar berbaur di bawah tepian dan gantung, sementara moray tutul mengintip dengan mulut ternganga.
Apa yang tampak seperti dua spesies ikan kakatua sebenarnya adalah satu. Ikan kakatua strigate melewati dua fase warna; versi kuning yang lebih kecil diyakini sebagai betina dan individu yang lebih besar berwarna ungu keabu-abuan diyakini sebagai jantan.
Yang lebih sulit ditangkap adalah ikan kupu-kupu landak, yang memiliki pola khas dengan kepala berwarna coklat kecokelatan di bagian bawah, dan putih di bagian atas. Penyu hijau dan penyu sisik sama-sama ada, meski belum ada catatan keberhasilan bersarang di pulau ini.
Perjalanan singkat dengan perahu adalah Bedgellet, salah satu dari delapan bangkai kapal yang dapat menyelam. Dibawa dari Inggris untuk menyelamatkan bangkai kapal lainnya, Papa Nui, kapal tersebut terlepas dari tambatannya saat terjadi badai, merusak dirinya sendiri serta perahu lainnya. Pada tahun 2001 pemerintah menenggelamkannya sebagai terumbu buatan di dekat Long Ledge di pantai selatan.
Beristirahat tegak pada ketinggian 18m, kapal ini merupakan magnet lain bagi kehidupan ikan. Kawanan ikan kupu-kupu berkerumun di dek atas yang dipenuhi tanaman.
Di bawah, ikan kakap kaca dan ikan hogfish pulau bersinar merah ketika mereka terbang di antara banyak celah. Selama penghentian sementara, sersan mayor dan ikan ahli bedah laut mencari makan bersama di antara bebatuan dalam kelompok yang mengepul. Sulit dipercaya kami satu-satunya penyelam di sana!
Sisa minggu itu dihabiskan untuk menjelajahi lokasi-lokasi yang sebagian besar berada di sepanjang pantai barat laut pulau itu. Kondisinya semakin buruk, jadi kami melewatkan beberapa lokasi dangkal dan bangkai kapal, namun masih banyak yang bisa ditemukan. Yang mencolok adalah Long Ledge, serangkaian formasi alam curam seperti tangga kuil bawah laut yang sangat besar.
Favorit lainnya adalah Frontier Wreck, kapal pukat yang digunakan untuk penyelundupan ganja sebelum disita oleh pemerintah. Tenggelam sebagai terumbu buatan pada tahun 1994, terumbu ini berada di kedalaman 27m, sebagian terguling ke samping, dengan kerangka berkarat yang menyerupai tulang rusuk ikan paus yang telah lama mati.
Selain ikan kupu-kupu, ikan seabream putih St Helena juga banyak berkumpul bersama dengan ikan buntal hidung tajam St Helena, ikan cowfish pulau, dan ikan wrasse St Helena. Saya terlalu asyik dengan gambaran besarnya sehingga tidak bisa mencari nudibranch dan lobster.
Suatu hari, kami menyelam sepasang situs pantai barat dekat bandara. Sugar Loaf dan Barn Cap memiliki jarak pandang lebih dari 40m. Almaco jack sangat penasaran, sering kali mendekati penyelam, sedangkan triggerfish laut besar terbukti lebih waspada.
Sepupu manta yang lebih kecil, pari setan Chili, berlayar perairan terbuka dan kami melihat tujuh dalam dua kali penyelaman. Situs lain seperti Egg Rock, Billy Mayes Revenge, dan Torm Ledge semuanya mengungkap kehidupan ikan yang menakjubkan dan jarak pandang yang luar biasa.
Saya mengambil cuti sore hari untuk tur singkat ke Benteng High Knoll, instalasi militer terbesar di pulau itu. Dari ketinggian 584m, pemandangan pulau sangat spektakuler.
Jauh di bawah terletak Plantation House, yang dibangun pada tahun 1792 dan merupakan rumah bagi penduduk paling terkenal di pulau itu, Jonathan. Pada usia 188 tahun, kura-kura ini diyakini sebagai makhluk darat tertua yang masih hidup di planet ini, dan masih cukup sigap!
Namun perjalanan tersebut direncanakan bertepatan dengan kedatangan beberapa pengunjung yang sangat besar. Antara bulan November hingga Maret, hiu paus berkumpul di sekitar pulau dalam jumlah besar. Mereka dapat diamati saat menyelam, tetapi tamasya ditujukan untuk perenang snorkel, dengan pertemuan dengan individu dibatasi hingga 45 menit.
Peserta harus menjaga jarak 3m dari hiu, dan tidak diperbolehkan menyentuh. Andai saja hiu mengetahui aturannya!
Berangkat dari James Bay, tak butuh waktu lama bagi Anthony untuk menemukannya.
Saya terjun bersama individu setinggi 8m ini, sekitar 15m jauhnya di permukaan.
Ia berbelok tiba-tiba dan menuju ke arah saya, dan penampakan pertama hiu paus dari depan sangat memukau.
Memotret dengan gembira, saya tidak menyadari betapa dekatnya jaraknya. Saat mendongak, aku terkejut melihatnya berada dalam jarak satu lengan dan bermanuver dengan panik untuk menghindarinya. “Itu bukan salahku; Aku bahkan tidak bergerak,” protesku pada Anthony, yang sedang menonton episode itu dari perahu. “Jangan khawatir tentang itu,” dia terkekeh.
Kami menghabiskan 40 menit berikutnya bersama hiu yang sangat toleran. Saat bertemu di negara lain, mereka akan menghilang saat saya masuk ke dalam air, tapi tidak di St Helena. Ketika mereka berenang menjauh, pengejaran tidak diperlukan, karena mereka pasti kembali untuk melihat lagi.
Mereka tidak diganggu oleh armada kapal, jadi saya curiga bahwa perenang snorkel lebih merupakan rasa ingin tahu, bukan gangguan.
Kami melakukannya lagi dua hari kemudian, ketika individu berukuran besar 10m terbukti semakin membuat penasaran. Saya sudah menyingkir jauh sebelumnya, dan itu adalah pertemuan terbaik yang pernah saya alami.
Pada hari terakhir kami, kami melakukan tur pulau dengan Aaron Legg dari Aaron's Adventure Tours. Meskipun ukurannya kompak, pulau ini memiliki topografi yang luar biasa, mulai dari dataran berumput dan semi-gurun hingga puncak yang ditumbuhi hutan lebat. Penggerak empat roda terbukti penting di jalanan yang penuh tantangan.
Napoleon Bonaparte diasingkan ke St Helena oleh Inggris pada tahun 1815, dan meninggal di sana enam tahun kemudian. Perhentian pertama kami adalah Makam Napoleon, di lokasi yang indah di Lembah Sane. Yang hilang hanyalah Napoleon, karena jenazahnya telah digali dan dikirim kembali ke Paris pada tahun 1840.
Kami pindah ke kediamannya di Longwood House untuk mendengarkan teori konspirasi seputar kematiannya. Penyebab resminya adalah kanker perut, namun banyak yang mengklaim pihak Inggris meracuninya. Pemandu kami yakin dia menyerah pada paparan racun dalam jangka panjang di wallpaper.
Jalan memutar ke pantai memperlihatkan tebing-tebing dramatis dengan pemandangan Turk's Cap dan Barn yang spektakuler, formasi yang terlihat dalam perjalanan menyelam kami.
Kami juga melihat beberapa burung wirebird, burung nasional dan satu-satunya spesies burung asli pulau ini.
Di ujung selatan pulau, hutan eukaliptus mendominasi lanskap, diselingi dengan perkebunan rami, pisang, dan kopi yang luas.
Lebih tinggi lagi, pohon pakis menyelimuti Diana's Peak, titik tertinggi di ketinggian 818m. Formasi dramatisnya meliputi pilar batu kembar yang disebut Lot dan Lot’s Wife, sedangkan Sandy Bay memperlihatkan pantai berpasir hitam, yang merupakan bukti asal usul gunung berapi di pulau tersebut. Bahkan setelah tujuh jam kami belum melihat semuanya.
Bepergian ke St Helena menghadirkan beberapa tantangan. Dari Inggris, dibutuhkan 17 jam terbang ditambah singgah semalam di Jo’burg. SA Airlink menjalankan dua penerbangan seminggu. Bagasi dibatasi hingga 20kg, tapi untungnya diperbolehkan tambahan 15kg untuk perlengkapan menyelam. Beri tahu Airlink tentang pemesanan dan itu akan menambahkannya ke tiket Anda.
Yang terbaik adalah mengatur paket dengan perusahaan tur berpengalaman yang mengetahui pulau tersebut dan cara kerjanya. Saya menggunakan African & Oriental Travel Company, yang mendatangkan kelompok penyelam pertama melalui udara.
Sangat penting untuk memesan paket yang sudah termasuk menyelam. Budaya pulau mempunyai kecepatan dan prioritasnya sendiri, yang mungkin bertentangan dengan kepekaan wisatawan modern, sehingga muncul dan mencoba mengatur penyelaman dapat mengakibatkan kekecewaan.
Hanya ada dua operator selam, dan perjalanan tidak dijamin setiap hari.
Pastikan juga tiket internasional Anda dapat diubah, jika penerbangan Airlink ke Jo’burg dibatalkan. Dan bawalah salinan polis asuransi kesehatan Anda, karena petugas imigrasi akan memintanya.
St Helena adalah destinasi yang luar biasa, seperti time warp tahun 1970-an atau alam semesta paralel. Di era hiperkonektivitas yang gila-gilaan, hal ini menawarkan angin segar yang menakjubkan. Dengan begitu banyak lokasi menyelam di seluruh dunia yang dicintai sampai mati, ini adalah salah satu perjalanan yang layak untuk dilakukan.
FILE FAKTA
HAMPIR DISANA> Banyak maskapai penerbangan terbang ke Johannesburg. SA Airlink terbang ke St Helena dua kali seminggu, pada hari Sabtu dan Selasa.
MENYELAM & AKOMODASI> Petualangan Sub-Tropik, stadventures.com. Situs Mantis St Helena
KAPAN HARUS PERGI> Sepanjang tahun, namun laut paling tenang dan pemandangan terbaik terjadi pada bulan November hingga awal Maret.
KESEHATAN> Pengunjung harus memberikan salinan asuransi kesehatan pada saat kedatangan. Ruang hiperbarik terdekat berada di Afrika Selatan.
UANG> Pound St Helena setara dengan sterling, yang diterima di mana-mana. Tidak ada ATM dan kartu kredit yang tidak banyak digunakan.
Harga> Perusahaan Perjalanan Afrika & Oriental dapat mengatur paket tujuh malam menginap B&B di Mantis, 10 kali menyelam dan tiga kali snorkeling hiu paus dengan Sub-Tropic, semua penerbangan dan transfer, satu malam di Jo'burg dan tur pulau sehari mulai dari £2626 per orang (dua berbagi).
Informasi PENGUNJUNG: Situs web resmi Pariwisata St Helena
