Naxos Beaufighter masih terbang tinggi bagi para penyelam 

Bangkai kapal RAF Bristol Beaufighter WW2 yang terpelihara dengan baik di kepulauan Yunani telah salah diidentifikasi selama bertahun-tahun. Peneliti dan penggemar perburuan bangkai kapal ROSS J ROBERTSON membahas secara detail, dengan fotografi bawah air oleh VASILIS MENTOGIANNIS

Bermain air di perairan biru kehijauan di Laut Aegea selalu menyenangkan. Dengan tangan yang mengencangkan masker dan regulator pada tempatnya, Anda mengambil risiko. 

Ada momen singkat tanpa bobot dan antisipasi saat Anda berguling mundur ke samping. Hal ini diikuti dengan rasa sejuk saat punggung Anda menembus air, dan kemudian disorientasi karena digantung sebentar terbalik di tengah banyaknya gelembung yang beterbangan. 

Kebingungan suara mengalir melewati telinga Anda, diikuti oleh sensasi aneh dari daya apung yang mencoba membalikkan proses tersebut. Anda segera berada di posisi kanan dan mengambang di permukaan. 

Setelah pemeriksaan peralatan singkat, Anda dan teman selam Anda memulai transisi ke dunia alternatif yang sangat pribadi. Irama pernapasan Anda yang stabil tampaknya menguat dan bergema melalui air di sekitarnya. Sedikit tekanan muncul di telinga Anda, mudah diatasi.

Kecerahan di atas digantikan oleh rona biru yang semakin gelap. Suhu turun secara signifikan saat Anda melewati termoklin. Ini menyegarkan, menambah rasa kesadaran yang sudah tinggi.

Perhatian Anda segera tertuju pada sosok gelap yang menjulang di bawah dalam kegelapan. Saat Anda semakin dekat, bentuknya berubah menjadi bentuk pesawat WW2 yang tidak salah lagi. Itu adalah apa yang Anda lihat, dan kegembiraannya nyata. 

Ini adalah pesawat tempur torpedo dua tempat duduk Bristol Beaufighter Mk X. Meskipun kuatnya arus, korosi, dan jaring pukat, struktur kebanggaannya tetap utuh. Ini bukan benda museum yang dipugar, tapi benda asli.

Dulunya merupakan simbol keperkasaan dan kekuasaan RAF, kini kapal tersebut tergeletak diam di dasar laut pada kedalaman 32m, seperti yang telah terjadi selama 80 tahun terakhir.

Anatomi pesawat perang

Mendominasi bentangan sayap yang dipasang di tengah adalah sepasang mesin radial katup lengan 14 silinder Hercules XVI yang perkasa. Khususnya, fairing pada bangkai kapal telah hancur sebagian dan penyangga mesin terlihat. 

Setiap mesin dapat menghasilkan tenaga 1,300kW pada 2,900rpm (ketinggian 150 m). Ini berarti kecepatan jelajah 480 kmpj, kecepatan maksimum 520 kmpj, batas layanan 8,000 m, dan jangkauan 2,478 km. Kemampuan inilah yang membuat Mk X menjadi platform pengiriman persenjataan yang mumpuni. 

Sebagian besar sayap Beaufighter tetap berpanel, menyembunyikan rusuk, tiang, dan fitur lain seperti kabel aileron dan tangki bahan bakar. Undercarriage yang dapat ditarik juga tersembunyi, tersembunyi di belakang mesin sejak lepas landas pada penerbangan terakhir pesawat bertahun-tahun yang lalu. 

Keluar, namun masih dalam radius baling-baling, sepasang saluran masuk pendingin oli menonjol dari tepi depan. Ini adalah ciri khas yang akan Anda lihat di gambar Beaufighter mana pun. 

Saat sayap mengecil ke arah ujung sayap, bagian luarnya gundul, memperlihatkan bahwa enam senapan mesin Browning 7.7 mm (empat kanan, dua port – asimetri memungkinkan lampu pendaratan di sayap kiri) telah dilepas. 

Tertanam di pasir, mustahil untuk memeriksa bagian bawah pesawat. Namun jika dilihat lebih dekat di bawah posisi pilot di sisi kanan kapal, terlihat salah satu tabung ledakan meriamnya. Di sinilah peluru 20mm ditembakkan dari salah satu dari empat meriam Hispano yang dipasang di bagian punggung. 

Selain Browning yang diperbaiki dan satu meriam Vickers 'K' 7.7 mm yang dipasang secara fleksibel untuk navigator/penembak belakang (juga hilang di bangkai kapal), terdapat cantelan di bawah sayap untuk empat bom seberat 227kg atau, mulai akhir tahun 1943 dan awal 1944, delapan proyektil roket padat seberat 27kg. 

Hal ini menjadikan Beaufighter salah satu pesawat tempur jarak jauh yang bersenjata paling lengkap pada masanya. Jika tidak membawa bom (atau roket), versi TF dapat membawa satu torpedo berbobot 798kg, 46cm.

Kerucut hidung tidak ada pada bangkai kapal, tetapi hal ini memperlihatkan lapisan baja yang tidak terlihat di bagian depan kokpit. Beaufighters terkenal karena mampu menangani banyak hukuman, termasuk tembakan dari tanah. 

Terletak di tengah pelat adalah titik pemasangan kamera penyerang. Hal ini secara otomatis terpicu ketika senjata ditembakkan, sehingga menghasilkan beberapa foto pertempuran yang spektakuler – terutama ketika Beaufighters mulai dilengkapi dengan proyektil roket padat sebagai pengganti torpedo. 

Di dalam pesawat

Kegembiraan memuncak saat Anda mempersiapkan diri untuk memeriksa kokpit. Menjulurkan kepala melalui kanopi terbuka dengan obor akan memperlihatkan kerusuhan warna. 

Garam, karat, dan organisme laut telah mempengaruhi, membuat Perspex buram dan membuat seluruh permukaan di ruang terbatas ini berwarna oranye dan merah. 

Di depan dan di kedua sisi kursi pilot yang dapat dilipat terdapat berbagai macam instrumen dan kontrol yang dapat diidentifikasi. Pegangan roda pada kolom kontrol tetap di tempatnya, dan bahkan mekanisme pemicunya terlihat jelas di sisi kanan. 

Melihat ke belakang, bentuk badan pesawat yang berbentuk segitiga langsung terlihat. Di lantai terdapat pintu keluar darurat yang tertutup untuk pilot, dan di kedua sisi terdapat kabel dan saluran.

Terdapat sekat lapis baja antara pilot dan bagian belakang pesawat, pintu penghubungnya terbuka untuk mengetahui posisi navigator/penembak belakang. 

Meski menggoda, terlalu sempit untuk berenang di sepanjang badan pesawat dari dalam, namun cukup mudah di luar. Rumah bagi segala jenis kehidupan laut, kanopi observasi navigator/penembak belakang yang terbuka memperlihatkan kursi putar lapis baja yang tetap menghadap ke belakang. 

Yang langsung terlihat adalah penerima radio di sisi kiri, kenop penyetel tengah dan dial membuatnya mudah dikenali sebagai tipe R1155, meskipun agak aneh melihat ikan berkeliaran di dekatnya. 

Pemancar T1154 juga merupakan perlengkapan standar pada Beaufighter Mk X, dan terletak di dinding kanan badan pesawat menuju ekor. Di area ini juga terdapat barang-barang seperti botol oksigen, air minum, dan botol sanitasi. 

Inspeksi ruang terbatas ini dapat dilakukan dari kedua ujung karena bagian ekor pesawat telah terlepas sebagian. Hal ini juga menyebabkan bidang ekor, sirip, dan kemudi dihedral berada pada sudut yang ganjil. 

Akhir penyelaman

Pengalaman ini sangat menarik sehingga waktu terbawah yang Anda berikan hampir mencapai batas maksimum, seperti yang dikonfirmasi dengan melihat sekilas komputer selam dan pengukur tekanan. Anda memberi isyarat kepada teman Anda bahwa sudah waktunya untuk pergi. 

Saat Anda berenang perlahan di sekitar pinggiran bangkai kapal untuk terakhir kalinya, menikmati keagungan tenang sepenuhnya, Anda akan merasakan rasa takjub. Bagaimana mesin luar biasa ini bisa berakhir di kuburan air di Laut Aegea? 

Anda sebenarnya telah melihat semua petunjuk terkait. Pesawat itu dalam keadaan utuh. Pesawat tersebut jelas-jelas terpaksa jatuh karena suatu alasan, namun, yang juga sama jelasnya, pesawat tersebut tidak pecah saat terbang atau terbentur air dan menciptakan tumpukan puing. 

Hal ini ditemukan di perairan yang relatif dangkal, di lepas pantai barat daya pulau Naxos, Yunani, menunjukkan bahwa pilot kurang lebih mengendalikan pesawat yang hancur itu dan berusaha memaksimalkan peluang untuk bertahan hidup. 

Ketiga bilah baling-baling hidromatik port De Havilland bengkok dan terpelintir ke belakang (bilah kanan hilang seluruhnya). Hal ini terjadi hanya jika mereka menyentuh tanah atau air saat mesin masih berputar, yang merupakan petunjuk lain bahwa pilot sedang mencoba melakukan pendaratan. 

Pesawat mendarat di bawah dan mengarah ke atas. Hal ini menandakan tergenang setelah berhasil ‘mendarat’ (dan mendatar) di permukaan.

Kanopi pilot dan navigator/penembak belakang terbuka, menunjukkan jalan keluar baik dari atas pesawat, bukan melalui pintu darurat di bawahnya (yang akan digunakan untuk penyelamatan selama penerbangan). 

Daripada terkorosi secara perlahan di tempat, panel belakang di sayap atas port dekat badan pesawat benar-benar hilang. Di sinilah dulunya perahu tiup berada – tombol pencelupannya akan otomatis terpicu saat bersentuhan dengan air untuk memberikan peluang bertahan hidup setelah keluar. 

Gabungan semua faktor ini menyiratkan bahwa kedua penerbang mungkin masih hidup pada saat mendarat. Pertanyaannya adalah: apakah mereka benar-benar bertahan?

Jawaban singkatnya adalah 'ya' – tetapi mungkin tidak seperti yang Anda harapkan. 

Jadi apa yang terjadi dengan kru?

Bangkai kapal itu ditemukan pada tahun 2007 oleh penyelam profesional lokal Manolis Bardanis. Selama bertahun-tahun dianggap sebagai JM317 'S' – Skuadron 47 RAF Beaufighter Mk X yang dipiloti Flying Officer (F/O) William 'Bill' Hayter dan navigator/penembak belakang Warrant Officer (W/O) Thomas Harper ( yang 'dipinjam' dari Skuadron 603 untuk misi tunggal tersebut) terpaksa meninggalkan kapal pada tanggal 30 Oktober 1943, setelah terjadi serangan terhadap pelayaran Kriegsmarine di pelabuhan Naxos. 

Hal ini merupakan asumsi otomatis karena penyelamatan mereka, yang difasilitasi oleh penduduk setempat George Sideris dan Dr Emmanual Bardanis dengan risiko pribadi yang besar, dikenang dengan baik di pulau tersebut. Namun, ternyata pesawat tersebut sepenuhnya berbeda. 

“Bangkai kapal itu sebenarnya adalah LX998 ‘Y’ dari Skuadron 603 RAF,” jelas Dr Kimon Papadimitriou dari Universitas Thessaloniki, Yunani. Dia adalah ketua Tim Survei Bawah Air (UST), sekelompok profesional lokal yang merupakan sukarelawan penelitian sejarah dan penggemar perburuan bangkai kapal. 

Menurut arsip, LX998 termasuk di antara kelompok delapan Skuadron Beaufighter 603 dan 47 yang melancarkan serangan ke pelabuhan Naousa dan Teluk Yanni di pantai utara pulau Paros.

Pasukan penyerang menghadapi tantangan yang signifikan selama serangannya, termasuk tembakan antipesawat yang hebat dan serangan Luftwaffe Messerschmitt Bf-109 dan Arado 196, yang mengakibatkan kerugian yang cukup besar.

“Pesawat tersebut diterbangkan oleh Pilot Officer (P/O) Keith EE Hopkins, dengan W/O Keith V Roget bertugas sebagai navigator dan penembak belakang. Bersama salah satu Beaufighter lainnya, Hopkins dan Roget berhasil melakukan serangan meriam terhadap dua tongkang yang disamarkan dan empat caïques. 

“Selain itu, mereka dilaporkan menembak jatuh Arado 196 yang sedang mempertahankan wilayah tersebut, namun akhirnya terpaksa mendarat di dekat Naxos pada tanggal 6 November 1943,” kata Dr Papadimitriou. 

Kedua penerbang selamat dari cobaan tersebut dan berhasil keluar dari LX998 saat pesawat itu banjir dan tenggelam. Mereka berhasil sampai ke perahu, tapi tidak sampai ke pantai. Apakah mereka terlalu lelah, terluka, atau arusnya terlalu kuat sehingga mereka tidak bisa mendayung ke Naxos, masih belum jelas. 

Namun yang diketahui, mereka terbawa angin kencang ke arah tenggara sejauh hampir 30 mil laut. Hal ini membawa mereka dengan susah payah melewati pulau Iraklia dan Schinousa dan bermil-mil jauhnya ke laut. 

Semuanya pasti tampak hilang, namun kemudian secara ajaib ditemukan oleh kapal selam Angkatan Laut Kerajaan, seperti yang tercatat dalam buku catatan komandannya (Lt HB Turner, DSC, RN): 

"6 Nov 1943: Pukul 18:03 (zona waktu -2), HMS Tak Tertandingi, menjemput dua pilot RAF dari Skuadron Beaufighter 603 dan perahu karet mereka di dekat posisi 36°40'LU, 25°47'BT. "

Arsip resmi RAF setuju dengan akhir yang bahagia ini: “Pesawat 'Y' terpaksa mendarat setelah menembak jatuh ARADO lainnya; Namun krunya, P/O Hopkins dan W/O Roget, kemudian dijemput oleh kapal selam dan mendarat di Malta, kembali ke skuadron seminggu kemudian. " 

Baik Anda seorang pemula atau penyelam berpengalaman, penyelaman sepanjang 32m ini berada dalam batas non-dekompresi. 

Seperti yang dipastikan oleh siapa pun yang memiliki hak istimewa, mengunjungi bangkai pesawat Perang Dunia II di bawah air adalah pengalaman unik dan tak terlupakan. Hal ini tidak hanya memberikan kesempatan langka untuk terhubung dengan masa lalu dengan cara yang unik dan nyata, namun juga memberikan apresiasi yang lebih dalam atas upaya heroik dan pengorbanan yang dilakukan selama perang. 

Ini adalah pengalaman yang kuat dan merendahkan hati yang mengingatkan kita akan pentingnya mengingat dan menghormati sejarah kita bersama. Oleh karena itu, ini benar-benar mendalam dalam kedua arti kata tersebut.

Juga di Divernet: Bangkai pesawat WW2 merupakan temuan terbaru di Estonia, Penyelam Florida menemukan bangkai pesawat Skyraider tahun 50-an, 5 bangkai pesawat pembom ditemukan, saat AI belajar menemukan lebih banyak lagi, Menyelam / Pengebom