Terumbu karang tersehat di dunia?

SATU TAHUN KEMUDIAN dan sekarang bertunangan, Jade dan saya kembali ke Filipina. Ayah mertua mempunyai gambaran stereotip yang menakutkan, tetapi untungnya ayah mertua saya terobsesi dengan penyelaman.
Yang lebih beruntung lagi, dia memutuskan untuk mengajak kami jalan-jalan bersama keluarga ke terumbu Tubbataha, yang terkenal sebagai harta karun bawah laut terbesar di Filipina. Kami akan melakukan perjalanan dengan Solitude 1, sebuah liveaboard baru di wilayah yang sebagian besar beroperasi di Palau hingga saat ini.
Untuk sampai ke sana kami mengambil penerbangan singkat dari Cebu ke Puerto Princesa, ibu kota Palawan. Palawan adalah pulau paling terpencil di antara pulau-pulau besar di Filipina. Selain menjadi titik akses terumbu Tubbataha, tempat ini terkenal dengan komunitas pantai El Nido yang sedang naik daun, dan sistem sungai bawah tanah yang menakjubkan.
Kami tiba malam lebih awal dan check-in di Hibiscus Garden Inn, tempat pemiliknya Thierry dinobatkan sebagai "Robinson Crusoe Prancis". Sebagai seorang petualang berusia dua puluhan, Thierry membeli sebuah pulau terpencil di Filipina dan menghabiskan 20 tahun berikutnya tinggal di sana dalam isolasi yang menyenangkan.
Dia menghibur kami dengan kisah hidupnya tentang pastis, dan mengundang kami untuk bergabung dengannya dalam pesta daging di restoran Captain Ribs terdekat.
Mendengarkannya, saya teringat kalimat Jack Kerouac: “Satu-satunya orang bagi saya adalah orang-orang gila, orang-orang yang gila untuk hidup, gila untuk berbicara…”

HARI BERIKUTNYA kami mengemasi mabuk kami dan dipindahkan ke perahu. Bo Mancao, seorang Cebuano yang karismatik, adalah tuan rumah dan pemandu selam kami selama seminggu dan selalu membantu.
Musim menyelam Tubbataha hanya berlangsung selama tiga bulan, dari bulan Maret hingga Juni, dan kami berada di salah satu charter terakhir tahun ini.
Jade dan saya membuat sarang di ruang kamera yang sangat bagus dan menyaksikan dengan kagum saat fotografer terkenal William Tan dengan cermat menyiapkan peralatannya di sebelah kami.
Solitude 1 adalah kapal dagang berlambung baja sepanjang 52m yang dibangun kembali, dan salah satu pilihan kapal liveaboard kelas atas di wilayah tersebut. Fasilitasnya mengesankan, dan ada satu anggota staf per tamu.
Direktur kapal pesiar Spanyol Alfonso dan Diego menghadirkan banyak pengalaman dan selera humor yang halus dalam pengalaman tersebut. Pengumuman makanan dan pengarahan penyelaman dilakukan melalui interkom dengan soundtrack yang menyertainya. Saya masih membiasakan diri untuk tidak mengikuti tema Gladiator setiap hari!
Kami berlayar semalaman untuk mencapai terumbu karang yang jauh dan bangun untuk menemukan laut yang datar dan berwarna biru kehijauan serta sinar matahari yang indah. Kami adalah kelompok penyelam pertama, dan menaiki perahu kecil untuk melakukan perjalanan singkat ke lokasi penyelaman, di mana Bo melompat untuk memeriksa arus. Kami mengharapkan arus deras dan termoklin yang membawa ikan pelagis.
Saat aku terjatuh ke bawah permukaan, aku merasa pusing karena kegembiraan. Rasanya kita punya begitu banyak waktu dan eksplorasi di depan.
Saat air pasang mengalir, kami turun dengan cepat hingga kedalaman 10 m dan menemukan sekelompok jack berenang di hulu. Sekolah tetap ramai, dan ribuan mata mengikuti kami saat kami mendekat untuk mengambil foto.
Dalam hitungan detik mereka telah lewat, dan mengejar mereka ke arus adalah sia-sia. Kami turun dari langkan dan memasuki lanskap baru di sepanjang permukaan dinding.
Kami menghentikan penurunan kami pada ketinggian 30m. Di sini, kipas laut seukuran manusia tumbuh dari bebatuan gelap dan kita bisa melihat hiu karang sirip putih beristirahat di pasir jauh di bawah. Visibilitasnya spektakuler.
Perhatian kami kini terbagi antara aksi di dinding dan warna biru tak terbatas di sisi lain. Saat ini, saya dan kamera sedang memandangi karang, kipas laut, dan bunga karang. Setiap klik pada rana menambah rasa takjub saya saat lampunya sejenak menyinari warna alami indah terumbu karang ini.
Batu tersebut diselingi dengan gua-gua dan gantung di mana, dengan rasa ingin tahu yang kekanak-kanakan, kami menemukan ikan buntal peta yang gemuk dan sedang hamil.
Sementara itu, mata pemandu selam telah dilatih untuk melihat warna biru, dan telinga kami sudah siap untuk mendengarkan suara metalik yang khas.
Kami mendengar bunyi dentang, dan kelompok itu bergegas ke laut lepas. Di sana kami melihat siluet barakuda yang sedang bersekolah.
Seperti para peternak sapi, kami membuat lingkaran lebar dan mencoba memaksa mereka kembali ke tembok. Aku bisa mendengar geraman seru regulator saat saya membingkainya foto dan tahan penutupnya.
Kami kembali ke karang sebelum arus membawa kami keluar terlalu jauh. Hiu karang abu-abu yang anggun hadir menyambut kita sejenak saat melakukan kesehariannya. Tidak ingin meninggalkan surga bawah laut ini, kami memperpanjang penyelaman dengan menuju ke puncak terumbu, tempat sinar matahari menembus perairan dangkal dan memperlihatkan terumbu yang sangat sehat sehingga David Attenborough patut menceritakannya.
Terdapat pegunungan karang staghorn dan karang meja tanpa tanda-tanda pemutihan seperti yang telah merusak wilayah lain di kawasan Asia-Pasifik.
Sepasang penyu hijau berbaring malas di atas karang keras dan membiarkan kami mendekat tanpa bergeming. Sayangnya, waktu kami sudah habis dan kami dengan enggan keluar dari air.

TUBBATAHA TERLETAK di lautan terbuka dan terdiri dari dua atol besar dan terumbu Jessie Beazley yang lebih kecil (dinamai menurut nama seorang kapten yang menabraknya). Kota ini menawarkan taman laut seluas 97,000 hektar – hampir 10 kali luas Paris. Satu-satunya pemandangan sekilas daratan yang akan Anda lihat sepanjang minggu hanyalah beberapa gundukan pasir, mercusuar, dan stasiun penjaga hutan.
Tubbataha salah posisinya di sebagian besar peta laut, sehingga banyak kapal yang kandas di sana. Kadang-kadang tetap menonjol dari permukaan.
Selama seminggu, kami menyelami sebagian besar dari 17 situs resmi. Masing-masing mengikuti profil yang sangat mirip yaitu puncak terumbu dangkal yang dibatasi oleh dinding curam yang dengan cepat jatuh ke dalam jurang.
Karena terumbu karang yang melimpah dan sehat secara konsisten, tidak ada satu pun lokasi yang menonjol. Ini adalah kasus mencoba keberuntungan Anda dan mengikuti jalur perjumpaan dengan kehidupan laut.
Saya yakin Tubbataha mungkin merupakan terumbu karang tersehat di dunia saat ini. Komodo dan Raja Ampat memiliki kesehatan karang yang sama, namun Tubbataha memiliki keunggulan jika mempertimbangkan populasi hiu karang yang sehat. Pada setiap penyelaman kita melihat hiu, yang merupakan dukungan besar terhadap perlindungan yang diberikan di taman laut.
Ada juga kemungkinan untuk melihat hiu martil, perontok, macan, dan hiu paus, tetapi saya khawatir ini adalah permainan dengan persentase rendah yang sering kali berakhir dengan frustrasi. Tubbataha adalah tempat yang liar dan alami yang tidak memberikan jaminan dalam hal pengalaman laut.
Jika saya kembali, saya akan melakukannya pada awal musim, ketika air lebih dingin dan sedikit lebih menarik bagi pelagis hewan besar.
Meski begitu, di setiap penyelaman kami disuguhi penampakan spesies yang banyak dicari seperti hiu karang, barakuda dan jack, ikan selar raksasa, tuna, ikan kakatua, ikan napoleon, penyu, dan pari manta, jadi saya tidak bisa mengeluh!
Penghuni laut Tubbataha hanya melihat sedikit penyelam, dan tentu saja berhati-hati. Sulit untuk mendekat, dan strategi terbaik adalah mengikuti lintasannya, lalu melayang ke arah mereka. Pendekatan sprint dari belakang akan menghasilkan aliran foto ikan-gelandangan yang stabil.
Saya menyarankan agar fotografer membawa lebih dari sekedar lensa fish-eye.
Lensa sudut lebar atau jarak menengah bujursangkar merupakan ide bagus untuk mendekatkan Anda dengan spesies pelagis yang pemalu.
Saya juga berharap saya membawa lensa makro, karena ada banyak peluang untuk potret ikan dan pengambilan gambar perilaku.
Kesehatan Tubbataha tidak hanya diukur dari terumbu karang dan hiu, namun juga dari kelimpahan dan keanekaragaman ikan. Dari gadis teritorial hingga burung beo yang berderak, tornado mengelilingi setiap penyelaman.

MELUANGKAN WAKTU untuk berlayar di perairan dangkal di antara komunitas ikan yang berkembang pesat ini. Pelan-pelan saja dan Anda akan melihat sekilas perilaku sosial sehari-hari dalam kehidupan ikan: berkelahi, menggoda, mencari makan, dan kawin.
Faktanya, pada salah satu penyelaman terakhir kami, kami disuguhi pemandangan langka ikan napoleon yang sedang kawin di perairan dangkal. Dipengaruhi oleh naluri dasar, mereka memungkinkan kita untuk mendekat lebih dekat dari biasanya, dan kita menyaksikan dengan takjub saat masa pacaran mereka yang bergejolak berakhir dengan prokreasi.
Semua aktivitas menyenangkan ini harus dilihat dalam konteks sejarah Tubbataha. Kesadaran akan melimpahnya terumbu karang mulai meluas pada tahun 1980an dan, seiring dengan semakin menipisnya stok ikan di wilayah pesisir, daya tarik Tubbataha terhadap para nelayan semakin meningkat. Penangkapan ikan komersial dengan cepat menimbulkan dampak buruk pada terumbu karang, dan membawa serta praktik-praktik destruktif seperti penangkapan ikan dengan menggunakan dinamit dan sianida.
Sebuah kampanye yang dipimpin oleh para penyelam dan pemerhati lingkungan untuk melindungi keajaiban dunia ini telah dimulai. Ini dinyatakan sebagai taman laut nasional pada tahun 1988 dan Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1993.
Hebat di atas kertas, namun tanggung jawab untuk melindungi Tubbataha beralih ke sejumlah tim pengelolaan yang tidak efektif setelah dinyatakan sebagai taman laut, dan praktik-praktik destruktif terus berlanjut.
Penjaga laut pertama kali muncul pada pertengahan tahun 90an, namun para prajurit yang tinggal di bawah terpal di wilayah terpencil ini kurang terlatih, tidak mempunyai perlengkapan dan motivasi. Mereka tidak efektif dan rentan terhadap suap.
Sejak tahun 2001, ketika pengelolaan taman nasional tersebut jatuh ke tangan Kantor Kelautan Tubbataha, kemajuan luar biasa telah dicapai. Penjaga laut saat ini adalah penjaga keamanan dan pelestari laut. Sepuluh hingga 12 unit berada di lokasi setiap saat, dan markas mereka sekarang berupa struktur beton yang dilengkapi dengan listrik dan radar.
Delapan puluh persen pendanaan taman laut disalurkan untuk kepolisian, dan dengan memiliki satuan tugas permanen yang terdiri dari penjaga hutan yang terlatih, Tubbataha mampu beregenerasi menjadi kawasan perlindungan laut yang sesungguhnya. Di akhir perjalanan, kami mengunjungi stasiun dan berkumpul dengan para penjaga hutan, yang ramah dan, tidak mengherankan, sangat pandai bermain voli pantai!
Saya melihat Tubbataha sebagai salah satu pos terdepan lautan sebagaimana mestinya, dan tujuan penting bagi pecinta laut.
Kita mungkin, seperti yang dikatakan Leonardo Di Caprio dan banyak orang lainnya, berada pada titik kritis dalam kesejahteraan laut, namun saya berharap Tubbataha tidak hanya sekedar peninggalan masa lalu, melainkan sebuah model untuk masa depan.
Hal ini menunjukkan bahwa dengan dukungan pemerintah dan pengawasan yang terus-menerus dan terorganisir dengan baik, kawasan perlindungan laut dapat berfungsi. Selami dan lihat sendiri!