Astove Atoll: Taman Bermain Penyelam Murni di Seychelles

PENYELAM SEYCHELLES

Dia mulai mengkhususkan diri untuk hadir ketika atol Samudera Hindia yang masih asli dibuka untuk umum – sekarang MARK HATTER memulai di Astove, taman bermain penyelam yang luar biasa

Para penyelam membuat siluet di belakang koloni besar anemon yang megah di situs Sam’s Ultimate.

DENGAN INTERNASIONAL pasar menyelam yang tampaknya dipenuhi dengan destinasi pejalan kaki dan pengoperasian mobil ternak, tidak mengherankan jika saya sekali lagi menemukan diri saya berada di atol Seychelles yang terpencil di Samudera Hindia, benar-benar terpencil, untuk mencari sesuatu yang istimewa.

Saat ini bulan Maret, dan saya telah bergabung dengan enam penjelajah lainnya sebagai tamu pertama yang menyelam di depan umum di Coral Lodge Astove Atoll yang baru didirikan, di grup Pulau Aldabra Seychelles.

Tiga tahun lalu, operasi penyelaman baru di Alphonse Atoll di gugusan Pulau Alphonse di Seychelles menarik perhatian saya (Opening Up Alphonse, Juni 2015). Kemudian, sebagai tamu penyelaman publik pertama, saya dan para divemaster menjelajahi situs-situs yang mungkin belum pernah dilihat manusia sebelumnya.

Jadi saya berjanji pada diri sendiri bahwa jika tempat lain di luar pulau Seychelles dibuka, saya akan berusaha menjadi yang terdepan dalam pembukaan tersebut.

Masukkan Blue Safari (entitas induk dari Alphonse Fishing Company dan sekarang operator tempat menyelam di Alphonse) dan Astove. Berjarak 250 mil barat daya Alphonse dan sekitar 500 mil dari Mahe, Astove telah dianggap sebagai tujuan memancing terbaik di kelasnya selama lebih dari satu dekade.

Dengan infrastruktur yang kecil dan efisien, penginapan atol ini melayani maksimal enam pemancing yang memesan perjalanan tujuh hari antara bulan November dan April hingga Maret tahun ini. Saat itulah perbaikan signifikan diselesaikan, termasuk landasan pacu beraspal untuk memungkinkan pesawat dan muatan yang lebih besar (baca tunjangan berat ekstra untuk perlengkapan kamera penyelam) yang membuka atol untuk operasi penyelaman.

SAYA PERTAMA BERTEMU DAN MENYELAM dengan Manajer Operasi Penyelaman Blue Safari Sam Balderson di Alphonse. Sam akan memimpin perjalanan perdana kami ke Astove dan kami bertemu di bawah cabana landasan pacu Alphonse (semua penerbangan ke Astove mengisi bahan bakar di Alphonse).

Saya juga bertemu dengan penyelam lain dalam kelompok kami, yang sudah berada di Alphonse untuk menyelam beberapa hari sebelum menuju ke Astove.

Saat pesawat mengeluarkan gas, Sam memperkenalkan diri dan memberi tahu kami semua tentang pembukaan Astove untuk penyelaman umum.

“Rencana penyelaman untuk Astove telah dibuat selama sekitar dua tahun,” katanya kepada kami. “Rencana itu termasuk menutup operasi penangkapan ikan selama seminggu penyelam kami akan dipesan.” Ini merupakan kabar yang mengejutkan dan sangat baik; Saya bertanya-tanya bagaimana pihak penginapan bisa mengelola pemancing dan penyelam secara bersamaan, meskipun fly-fishing dilakukan di darat.

“Sejauh yang saya tahu, baru pada bulan Desember 2017 ada orang yang melakukan penyelaman ekstensif di sekitar atol untuk mengkatalogkan lokasi-lokasi yang prospektif,” lanjut Sam. “Saya adalah orang yang beruntung mendapatkan tugas itu.”

Berbekal peta, beberapa catatan anekdot dari beberapa kapal pribadi yang telah melewati Astove dan GPS, Sam berangkat pada bulan Desember lalu untuk melakukan penyelaman awal di beberapa lokasi menjanjikan di sekitar atol. Temuannya akan memungkinkan tim kami menjadi titik tolak untuk membantu kami menjelajahi terumbu karang yang masih asli ini secara lebih mendalam.

Mengatakan bahwa Astove sama sekali belum dijelajahi adalah tidak akurat. Yang terkenal adalah Jacques Cousteau dalam produksi The Silent World pada tahun 1959 yang membawa Grup Aldabra ke perhatian publik, dan baru-baru ini tim Nat Geo berkunjung untuk memfilmkan serial Pristine Seas mereka.

Meskipun demikian, kita dapat berargumen bahwa hanya privateer yang jarang ditemui, Nat Geo, Cousteau, Sam, dan kami bertujuh yang memiliki kesempatan untuk menyaksikan harta karun bawah laut Astove.

Para penyelam berpengalaman dalam kelompok kami kemudian sepakat dalam menyatakan bahwa terumbu karang di Astove mendekati kondisi aslinya seperti yang mungkin terjadi di lingkungan yang penuh dengan perubahan iklim, polusi, dan eksploitasi.

Buktinya terletak pada pengamatan dan gambar kami yang dikumpulkan selama 17 kali penyelaman di delapan lokasi penyelaman yang mengelilingi atol.
Lebih khusus lagi, ukuran kesehatan dan kebugaran suatu lingkungan secara umum dapat dinilai berdasarkan kelimpahan dan keseimbangan kehidupan laut, mulai dari laguna dan dataran rumput hingga terumbu karang dan jurang yang bersebelahan.

Mulai dari ikan anthia yang memakan plankton, ikan bedah yang sedang merumput, dan ikan kakatua penghancur karang hingga predator puncak seperti ikan kerapu kentang dan ikan kod saddleback yang berukuran sangat besar dan jumlahnya sangat banyak, indikator kesehatan Astove menunjukkan ekosistem yang kuat dan dinamis.

Yang terpenting, karang berbatu itu sehat. Ketika peristiwa pemutihan global baru-baru ini berdampak atau menghancurkan sebagian besar karang batu yang tersisa di dunia, Astove adalah sebuah oasis, yang tampaknya kebal terhadap pemanasan air permukaan. Jawaban atas perlawanan yang kuat mungkin terletak pada geografinya yang terisolasi, karena letaknya di lautan yang sangat dalam.

Terumbu karangnya terjun hampir secara vertikal dari permukaan hingga kedalaman ribuan meter di sisi barat atol, dan melandai dengan curam dari pantai timur, dengan arus yang sangat dingin mendorong ke sekeliling atol hampir setiap hari.

Umumnya orang mengira arus yang lebih dingin akan terjadi pada saat air pasang musim semi yang lebih kuat, namun kita mengalaminya bahkan pada saat air pasang perbani yang lebih lemah.

Dan termoklinnya sangat mengesankan, seringkali mencapai 4°C (dari 28° hingga 24°) mulai dari kedalaman 10m.

Entah pengamatan kami hanya bersifat anekdot atau ilmiah, yang jelas Astove adalah oasis terumbu karang di lautan yang mengalami tekanan yang terus meningkat.

Bonusnya, ia bahkan memiliki spesies hiu yang terancam punah. Kami menemukan hiu martil ini di satu-satunya situs bernama Astove, Hammertime. Sam telah memperoleh nama dan lokasinya dari beberapa catatan sejarah dan pra-penyelaman pada bulan Desember.

Penyelaman dimulai dari rantai jangkar bertatahkan yang disampirkan di dinding, sisa-sisa kapal penangkap ikan paus Norwegia abad ke-19 yang karam.

Dari sana, penyelam turun hingga kedalaman 20m, lalu turun dari dinding menuju perairan biru, biasanya tidak terlihat oleh terumbu, dan menunggu. Menurut Sam, kesempatan terbaik melihat hiu adalah di pagi hari.

DEMIKIAN, untuk penyelaman pertama kami di perjalanan ini, kami mendapat panggilan untuk bangun lebih awal, memasukkan muffin berry dan kopi ke dalam perut yang lapar, lalu meluncur dari perahu ke dalam air jernih tepat setelah jam 7 pagi.

Matahari baru saja terbit, dan cukup terang untuk melihat rantai itu dan mengikutinya melewati dinding menuju jurang.

Mengikuti protokol Sam, kami berdiri, netral, cukup jauh dari tembok sehingga kami tidak dapat melihatnya lagi, di dalam air nila.

Tak lama kemudian, bentuk setengah lusin hiu martil menghilang masuk dan keluar dari jarak pandang lateral 10m.

Mereka tetap waspada dan menjaga jarak. Itu bukan foto-op yang saya harapkan, tapi menyenangkan untuk memulai minggu ini dengan sekelompok karang A-lister yang langka.

Kami berlama-lama sebelum kembali ke dinding dan menemukan bahwa arusnya semakin cepat, menarik kami dengan kecepatan luar biasa menuju ujung utara atol.

Kami menempuh jarak hampir setengah mil dalam sisa waktu terbawah 30 menit, melewati segala macam formasi karang berwarna-warni dan berbatu, singkapan dan saluran yang mengarah dari dataran dalam hingga terumbu luar. Biomassa yang kami lewati sepanjang perjalanan sangat mengesankan.

Di salah satu saluran lebar di dekat akhir penyelaman, arus mengepulkan pasir putih halus, menimbulkan badai salju bawah air. Dan, saat kami berlari menyusuri tembok, sungguh menenangkan mendengar perahu-perahu melaju di atas kami, mengikuti SMB Sam.

Setelah berhenti aman selama tiga menit, kami naik ke perahu, saling bertabrakan, dan tertawa tentang banyak hal keren yang telah kami lewati selama menyelam.

Saat itu baru pukul 8.30, dan kami masih punya waktu seminggu penuh di depan.

Meskipun hiu Hammertime keren, lambat dan sangat pertemuan jarak dekat kami di akhir minggu ini bertemu dengan hiu martil besar yang lebih langka, berukuran lebih dari 3 meter di Mulut (saluran sempit dan dangkal yang mengarah dari laguna bagian dalam Astove) sungguh luar biasa. Tentu saja, kamera saya dirancang untuk gambar makro!

Sepanjang minggu di beberapa lokasi di dinding barat, hiu sirip perak akan datang untuk pemeriksaan cepat di awal penyelaman kami, yang merupakan bukti lebih lanjut akan kesehatan ekosistem laut. Jika hal tersebut masih diragukan, banyaknya penyu hijau dan penyu sisik yang menemani kami di setiap penyelaman juga membuktikan hal tersebut.

Sam tentu saja telah mengerjakan pekerjaan rumahnya mengenai lokasi penyelaman yang spektakuler dan beragam. Dan bakat bawaan Inggrisnya dalam menjual ekspektasi yang rendah menjadi kegembiraan bagi tim selam kami seiring berjalannya waktu.

“Saya menemukan tempat di dinding yang terdapat beberapa anemon,” katanya kepada kami saat pengarahan pra-penyelaman pada pagi kedua. “Beberapa anemon” Sam, pada kenyataannya, adalah sebuah kota virtual – sejumlah hewan, Heteractis magnifiica, penuh dengan berbagai keluarga Amphiprion akallopisis (ikan anemon sigung) yang tersebar di area seluas 25 meter persegi. Saya pernah mendengar cerita tentang koloni anemon dalam jumlah besar di Indo-Pasifik, namun belum pernah menemukan koloni sebesar ini.

Keesokan harinya Sam memberi pengarahan: “Laut kita tenang pagi ini, jadi saya ingin menunjukkan kepada Anda terumbu karang di lereng timur yang memiliki beberapa karang lunak.”

Tentu saja, kami menemukan terumbu karangnya dengan “sedikit kelembutan” adalah hutan luas Dendronephthya berwarna pelangi pastel yang dimulai pada ketinggian 20m. Saat menyelam, saya mengikuti formasi subur lebih dalam, sambil merenung secara retoris: “Mengapa formasi mengesankan seperti hutan karang lunak ini semakin membaik seiring bertambahnya kedalaman?”

Andai saja waktu dan fisika memungkinkan saya melihat seberapa dalam hutan itu tumbuh.

TIDAK adanya nama situs penyelaman resmi perlu disebutkan, jadi di akhir minggu ini sambil menikmati koktail dan wahoo sushi, kami memilih beberapa demi kepentingan konsistensi untuk penyelam masa depan.

Situs anemon terbesar, tepat di seberang kompleks Lodge, diberi nama Magnificent City. Dan kami semua sepakat bahwa hutan karang lunak Sam, yang begitu mengesankan dan bersahaja, harus diberi nama, untuk menghormatinya, Sam’s Ultimate.

Nama ini diambil dari lokasi penyelaman yang terkenal dan sangat dinamis di Laut Koral bagian utara yang dikenal sebagai “Carl’s Ultimate”, yang diambil dari nama fotografer bawah air Carl Roessler.

Saya bertanya-tanya bagaimana nasib oasis Astove, yang begitu kecil, terpencil, dan istimewa, ketika tembok eksploitasi manusia terus menekan planet ini. Saya menyampaikan hal ini kepada Managing Partner Blue Safari, Keith Rose-Innes, dan tertarik dengan tanggapannya yang bijaksana.

“Mempertahankan kehadiran minimal di pulau-pulau terpencil sangat penting untuk melestarikan negara bagian mereka yang hampir masih asli,” katanya.

“Jika pulau-pulau terpencil seperti Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assumption dan lain-lain dibiarkan tidak berpenghuni dan liar, mereka pasti akan menjadi sasaran eksploitasi ilegal.

“Kelompok kepulauan Seychelles secara geografis terlalu luas untuk mengharapkan penegakan perlindungan pemerintah yang efektif, terlepas dari hukum dan hukumannya.

“Jika Blue Safari adalah pengelola yang bertanggung jawab atas pulau-pulau yang kami sewa untuk kegiatan pariwisata seperti menyelam dan menangkap dan melepaskan ikan, dengan tetap menjaga jejak minimal, maka kehadiran kami di sini adalah pencegah terhadap kegiatan melanggar hukum yang akan terjadi jika kami berada di sini. tidak hadir."

Pos pengamatan yang berguna bagi pemerintah Seychelles ini juga menyadari perlunya solusi energi bersih.

Di Alphonse, kebutuhan pembangkit listrik tenaga diesel untuk 98% kebutuhan pulau tersebut telah digantikan dengan memasang panel surya.

Pembangunan fasilitas reklamasi air hujan juga sedang dilakukan untuk menghilangkan kebutuhan akan pabrik desalinasi yang membutuhkan listrik. “Astove berikutnya,” Keith memberitahuku.

Percakapan kami membuat saya yakin bahwa, setidaknya untuk saat ini, atol tersebut akan tetap menjadi oasis yang hidup di dunia yang tidak sempurna.

Namun Keith mempunyai kejutan lain – Blue Safari kini berencana memperluas operasi penyelamannya di Seychelles hingga Cosmoledo Atoll, dengan tanggal peluncuran pada bulan Desember tahun ini.

“Cosmo” adalah kakak perempuan Astove, 19 mil laut barat laut. Perusahaan Penangkapan Ikan Alphonse telah mengoperasikan ekspedisi memancing dengan kapal langsung di sana selama lebih dari satu dekade.

Kosmos terumbu karang sebenarnya belum dijelajahi dan ekosistem lautnya, mungkin, juga hampir murni, dan karena ukurannya yang kira-kira empat kali lipat Astove, kemungkinan penyelaman meningkat secara geometris. Dengan cetak biru Blue Safari yang bertanggung jawab terhadap lingkungan, apa yang tidak disukai dari rencana tersebut?

Hal ini membuat saya menghadapi dilema yang menyenangkan. Bagaimana cara mengubah rencana saya pada bulan Desember ini untuk menjadi bagian dari pesta peluncuran tersebut?