Le Paradis Blanc

GELAP KETIKA KITA BERTEMU Fabrice Couraud di alun-alun desa pada akhir Januari. Fabrice mengatur penyelaman di tambang batu kapur tua St-Même. Kami mengikutinya dengan mobil menyusuri jalan kecil yang berkelok-kelok di antara rumah-rumah, dan berhenti di jalur akses yang terhubung dengan jaringan di depan tumpukan tebing yang gelap.
Kami memasuki galeri yang luas dan mengikuti mobil Fabrice sejauh sekitar satu kilometer melewati hutan pilar batu kapur besar yang menopang langit-langit lebih dari 10m di atas kepala. Kami parkir beberapa meter dari air sebening kristal yang diam-diam menyelimuti tambang.
Fabrice menjelaskan kepada kita tentang struktur bekas area ekstraksi. Kami akan mengikuti garis merah dalam putaran 300m, rute sederhana yang cocok untuk penyelaman pertama kami setelah perjalanan jauh dari Belgia.
Ini akan membiasakan Hedwig dengan pemandangan tersebut dan membantunya melakukan penyesuaian kamera untuk besok. Dia telah lama mencari situs bawah tanah buatan tersebut fotografi.
Kami mengumpulkan potongan-potongan batu tua, dan pindah ke perairan dangkal. Kami berenang di antara pilar-pilar yang sangat putih hingga awal garis yang menandai lorong gua, dan menyelam ke dalam air biru kehijauan di tengah galeri.
Pada jarak 5m kami menemukan gerbang baja berkarat yang pernah mengamankan tambang, seperti kerangka hantu di tengah galeri. Kami melihat balok-balok batu tua agak jauh dan saya berpose di depannya.
Sedikit lebih jauh lagi, di kaki sumur kuno, tulang-tulang seekor anjing tampaknya sudah ada di sana selama bertahun-tahun. Jarak pandang hingga 25m memungkinkan kita untuk sepenuhnya mengapresiasi tempat tersebut dan menikmati volumenya yang mengesankan.
Tambang tersebut memperlihatkan konfigurasi khas ekstraksi batu kapur, dengan pilar-pilar sejajar dengan interval 20m membentuk konfigurasi kotak-kotak.
Ke mana pun kami memandang, kami melihat kabel, peralatan, rantai, derek, dan potongan kayu yang ditinggalkan. Jaringan tenaga listrik masih ada, dan isolator masih menopang kabel yang melintasi langit-langit.
Kami berhenti untuk mengambil gambar bola lampu kaca tua, masih utuh, sebelum mencapai akhir putaran.
St-Même-les-Carrières adalah desa yang tenang 20 mil dari Angoulème, tempat matahari musim dingin mewarnai rumah-rumah dengan warna madu dan kuning. Sejumlah besar pensiunan Inggris menikmati pesona, gaya hidup, dan iklim yang menyenangkan di wilayah Charente di sini, setelah masa ekstraksi batu telah lama berlalu.
Operasi terakhir, Fèvre, ditutup pada awal tahun 1970-an. Selama empat abad kehidupan desa mengikuti ritme penambangan batu sehari-hari. Area ekstraksi terbentang 3 km di selatan desa dan batu-batu yang membuat reputasi St Même digunakan untuk membangun Katedral Bordeaux dan banyak gedung resmi.
The stone was transported by boat on the Charente river, and sent as far away as Canada. It even forms the pedestal of NY’s Statue of Liberty!
Karena semakin banyak batu yang dibutuhkan, para pekerja menggali lebih dalam lapisan batu kapur setebal lebih dari 50m. Pada puncaknya, pekerjaan bawah tanah tersebar di 60 hektar dan 60 m di bawah lahan pertanian. Volumenya jauh lebih mengesankan dibandingkan tambang serupa di tempat lain di Eropa.
Ketika Fèvre berhenti memompa keluar, air tanah membutuhkan waktu empat tahun untuk menjadi stabil pada tingkat yang sekarang, sehingga membanjiri tiga tingkat yang lebih rendah di area seluas 10 hektar.

SETELAH MALAM YANG NYAMAN DI Chez Anne B&B di desa, dijalankan oleh sepasang warga London yang cantik, kami menikmati sarapan enak yang dibuat dengan produk lokal dan pergi mencari Fabrice.
Ada empat kemungkinan rute melalui tambang, dari 150 hingga 700m, dan pagi ini kami akan mengikuti garis biru, putaran 550m di bagian barat yang melewati Fèvre mengikuti sistem kelistrikan dan pemompaan.
Jarak pandang menjadi lebih baik saat ini dan kedalaman maksimum kami adalah 20m. Grafiti yang ditinggalkan para pekerja di dinding putih beberapa dekade lalu tampak segar seperti yang ditulis sehari sebelumnya. Mereka mencatat tonase tambang, kehidupan di desa, dan terkadang sedikit nakal.
Batas-batas urat batuan yang berbeda ditulis dengan warna merah pada pilar putih – “Ram”, “Jaune”, “Crème”, sisa-sisa berkarat memenuhi galeri dengan warna yang kontras.
Sesampainya di dekat dasar sebuah pompa tua, kami terkejut melihat sebuah kaleng litograf yang hampir tidak terkorosi oleh karat dan waktu. Kotak kedap air dan sangat kokoh bertanda “KUB Bouillon” ini telah digunakan oleh para pekerja untuk menyimpan karbida untuk lampu mereka.
Dua pipa pemompaan melewati langit-langit ke lantai tengah, juga tergenang pada titik ini. Keinginan untuk menjelajah sendiri memang sangat besar, namun kami di sini untuk mengambil serangkaian foto.
Kami melewati sebuah bangunan kecil yang berfungsi sebagai ruang bagi para pekerja untuk beristirahat dan sebagai kantor bagi pengawas tambang. Kita juga melihat kabel listrik, lampu dan pipa lain melewati langit-langit – tidak ada yang tahu apa yang ada di atasnya.
Kisah-kisah lama menceritakan tentang beberapa kereta kuda, yang terjatuh ke dalam lubang banjir yang dalam dan dikelilingi oleh lahan pertanian, namun tidak ada yang tahu di mana mereka berada, dan sebagian besar tambang masih harus dieksplorasi.
Penyelaman terakhir kami berada di garis oranye – “garis gua” yang digunakan untuk penyelaman inisiasi karena cukup dangkal sehingga memungkinkan penyelam untuk muncul ke permukaan dengan cepat.
Namun tempat ini memiliki daya tarik tersendiri, dan memungkinkan penyelam perairan terbuka untuk melihat tambang dan artefaknya dengan aman.
Di sudut ruangan sedikit di bawah kami, kami melihat sebuah gerobak kayu tua, sangat terawat, ditarik oleh keledai dan kuda untuk membawa balok-balok dari dalam.
Fabrice memanfaatkan waktu di sore hari untuk terus memasang garis merah muda, masuk sedalam 25m ke dalam tambang dan pada akhirnya akan berputar sejauh lebih dari satu kilometer.

SAATNYA UNTUK MENGEMAS PERLENGKAPAN KITA dan berangkat, setelah sebelumnya berjanji akan kembali dalam waktu beberapa minggu untuk melakukan eksplorasi yang tepat. Bagian timur tambang dan tingkat menengah tempat semua pipa pemompaan naik sebagian besar masih belum dijelajahi. Tempat ini adalah suatu keharusan bagi lingkungan di atas kepala.