Bangsa yang Kaya Lebih Berharga dari Emas

SAYA TIBA SEDIKIT AWAL di Munda, sebuah kota di Provinsi Barat Kepulauan Solomon. Saya check in ke Agnes Gateway Hotel, lalu berjalan sebentar di bawah naungan tropis berkanopi tiga dari cabana saya ke SIDE Dive Munda, di belakang gedung check-in.

Meskipun pemesanan menyelam saya baru dilakukan pada hari berikutnya, saya sangat ingin segera menyelam ke dalam air, jika memungkinkan.

“Saya pikir salah satu penyelam memilih untuk tidak menyelam sore ini,” ahli selam Jos Smulders berkata dengan menjanjikan. “Anda dipersilakan untuk bergabung dengan kami jika itu masalahnya – saya akan mengetahuinya pasti setelah makan siang.”

Saya memberi Jos nomor cabana saya dan bertanya apakah dia mau mampir untuk memberi tahu saya, dengan satu atau lain cara. Kemudian saya menuju ke teras restoran hotel yang berdekatan untuk memesan makan siang, sebelum kembali ke tempat saya untuk menyiapkan perlengkapan saya.

Di sela-sela gigitan ikan karang panggang yang lezat dan keripik berkualitas Inggris, saya dengan hati-hati memasang kamera, lampu strobo, dan perlengkapan lain yang diperlukan sebelum berbaring untuk tidur siang sebentar.

Saya terbangun beberapa jam kemudian, khawatir karena hari sudah hampir gelap. “Yah,” gumamku kepada siapa pun, saat aku berjalan kembali ke SIDE [Ekspedisi Menyelam Kepulauan Solomon], “penyelam pasti sudah memutuskan untuk pergi.”

Jos hampir selesai membilas peralatan selam saat saya mendekat. “Aku mengetuk pintumu tiga kali,” dia menawarkan dengan nada meminta maaf, “tapi kamu tidak menjawab.”

Saya kira jet lag perjalanan 36 jam akhirnya menyusul saya.

"Jangan khawatir!" Saya meyakinkannya. “Siang ini akan menjadi bonus penyelaman.” Namun jika tidak menyelam, berarti akan ada satu malam lagi antisipasi dan tidur yang tidak nyenyak, terutama setelah mengalami kecelakaan hebat di sore hari.

Dan itu adalah malam yang gelisah. Bayangan puing-puing Perang Dunia II dan terumbu karang berwarna pastel yang berdekatan dengan pulau zamrud yang terletak di antara perairan biru laut dan nila menyerang alam bawah sadar saya. Itu adalah malam "seribu tidur siang", meninggalkan saya dalam selimut nenek-nenek saat fajar.

VISI MALAM SAYA bukan tanpa alasan. Negara di Kepulauan Solomon, yang dinamai oleh navigator Spanyol Alvaro de Mendana pada tahun 1568 menurut nama Raja Salomo dalam Alkitab, dan dengan asumsi yang salah bahwa pulau-pulau tersebut memiliki kekayaan yang sangat besar, sebenarnya negara tersebut kaya dalam berbagai tingkatan selain emas dan batu permata.

Sejarah budaya negara ini sangat menakjubkan, mulai dari 74 bahasa endemik hingga praktik perburuan kepala antara suku-suku yang bertikai untuk mendapatkan kekuasaan, politik, pengaruh, dan kebaikan secara keseluruhan.

Diyakini bahwa kepala korban harus dibawa dalam pelayaran perdananya dengan kano untuk mencegah sial (tamu garata). Hal ini tentu saja terjadi sebelum intervensi misionaris Barat pada awal abad ke-20. Sejumlah kecil tengkorak mantan pemimpin suku dan musuh yang kalah yang tidak hancur dalam perang telah disimpan di Pulau Tengkorak yang suci, di Laguna Roviana, di kuil yang dihiasi dengan uang cangkang tradisional.

Selanjutnya, pertimbangkan geografi. Kepulauan Solomon membentang dari barat laut hingga tenggara sekitar 930 mil, tepat di bawah garis khatulistiwa antara Laut Koral dan barat daya Samudra Pasifik.

Dengan total daratan seluas 11,000 mil persegi, enam pulau besar dan lebih dari 900 pulau kecil menghasilkan kawasan bawah laut yang besar dalam bentuk tembok terjun, pinggiran dinamis, terumbu pesisir dan penghalang, laguna berisi bom, dan atol terendam yang dikelilingi terumbu.

Dan, dengan Kepulauan Solomon yang berada di lingkaran terdalam tepat di samping pusat keanekaragaman hayati laut di Segitiga Terumbu Karang, kekayaan menanti para penyelam di alam bawah laut negara ini.

Terakhir, renungkan kekayaan luar biasa dari puing-puing bersejarah Perang Dunia II yang ditemukan di seluruh negeri. Pertempuran sengit yang terjadi antara AS dan sekutunya melawan Pasukan Kekaisaran Jepang dari tahun 2 hingga 1942 menyebabkan banyak pesawat, perahu kecil, kapal barang, dan kapal perang tenggelam di perairan yang cukup dangkal untuk dijelajahi dengan peralatan selam sirkuit terbuka.

Itulah sebabnya saya berada di Munda, mencoba naik perahu selam sehari lebih awal. Seorang penyelam yang mengunjungi Kepulauan Solomon memiliki banyak pilihan geografis, dan saya memilih untuk melakukan eksplorasi darat selama dua minggu:

seminggu di Provinsi Barat menyelam di luar Munda, dan satu minggu lagi di Kepulauan Florida di Provinsi Timur (topik cerita lain akan datang).

Opsi tambahan mencakup dua liveaboard dari Honiara, ibu kota pulau terbesar, Guadalkanal di Provinsi Timur.

Aku berjalan ke bawah ke dek restoran yang menghadap ke Laguna Roviana yang mulus. Ini masih terlalu dini untuk semua orang, termasuk taksi air yang merupakan transportasi optimal bagi penduduk pulau dan wisatawan.

Matahari cukup tinggi sehingga saya bisa mengintip ke perairan dangkal di bawah dek, dan saya menganggap menemukan anemon karpet raksasa yang menampung keluarga ikan badut adalah pertanda baik.

Setelah sarapan, dan sesi hiburan melempar sisa roti ke ikan pemanah yang gemuk di bawah geladak (hebatnya, mereka mampu mengikuti alur potongan roti yang terlempar dan menemui benturan),

Saya bertemu Jos di toko selam. Dengan sekelompok besar penyelam yang baru saja berangkat, hanya saya, Jos, dan penyelam lain dari Australia yang akan berangkat beberapa hari ke depan.

SIDE telah mendirikan lebih dari 40 lokasi penyelaman dalam waktu 5-40 menit perjalanan dengan perahu, dan malam sebelumnya saya telah memberikan Jos daftar keinginan saya tentang makhluk dan bangkai kapal. Untuk memulainya, dia memilih Shark Point, sebuah terumbu karang penghalang yang membentang hingga laut dalam di sisi laut Laguna Roviana yang luas.

Kami memulai penyelaman pada kedalaman 30 m di sepanjang dinding vertikal yang dihiasi kipas laut berukuran jumbo dalam berbagai warna, dan mengikuti arus arus hingga ke titik. Hampir seketika kami didatangi oleh hiu karang abu-abu, mungkin yang terbesar yang pernah saya lihat, namun hiu tersebut menjaga jarak sejauh satu lengan, sehingga menghalangi gambar yang bagus dengan peralatan sudut lebar saya.

Saat kami mendekati ujung taji, dinding mulai landai dan kipas laut digantikan oleh karang berwarna-warni, bersaing untuk mendapatkan ruang terbatas. Saya melihat anemon besar yang megah menampung sepasang anemon sigung merah muda, lebih cocok untuk pengaturan kamera saya.

Saat kami menjalani hari itu, saya mengumpulkan koleksi gambar memuaskan yang akan membuat saya sibuk nanti komputer – dengan asumsi aku bisa tetap membuka mata.

Keesokan harinya Jos mempunyai rencana bagi kami untuk menyelesaikan empat kali penyelaman, dimulai dari tepi area penyelaman SIDE. “Saya ingin memulai di Mbigo Mbigo, karena kita harus memiliki cahaya pagi yang baik untuk menangkap sinar matahari dalam gambar,” jelasnya. “Terumbu karang berada di tepi luar laguna, berdekatan dengan perairan biru, jadi jarak pandang kita harusnya luar biasa. Dan sistem terumbu spur-and-groove seharusnya memberikan dampak yang dramatis fotografi. "

Pilot panga kami menavigasi dengan ahli di sekitar bom dangkal berwarna coklat dan hijau serta di atas gundukan pasir putih mutiara di antara pulau-pulau impian saya. Walt Disney tidak dapat merancang perjalanan perahu yang lebih baik di surga tropis.

Pada pukul 8.30 kami meluncur ke lautan yang jernih dan mulus. Saya mengarungi arus cahaya menyusuri ngarai yang dalam di terumbu karang, berhenti sejenak untuk menikmati pemandangan spektakuler, lalu dengan lembut meluncur ke bawah melewati bibir dinding luar ke dalam air sedalam 300 m.

Penyelaman itu sesuai dengan apa yang Jos janjikan, sempurna untuk memotret sinar matahari dengan latar belakang ngarai dan struktur terumbu karang. Andai saja lampu strobo saya dapat mencapai energi mustahil yang diperlukan untuk menerangi pemandangan warna pastel yang jauh yang saya tahu ada pada jarak 20m.

Jos menyarankan mungkin ini saatnya beralih ke makro untuk penyelaman terakhir kita hari ini di Secret Spot. “Ini salah satu situs favorit SIDE,” katanya. “Itu adalah dinding vertikal dengan arus kuat yang mendorong ke satu arah atau yang lain, tergantung pada pasang surutnya air laut. Dan dinding ini memiliki jenis nudibranch paling banyak dibandingkan terumbu karang mana pun yang kami selami.”

Saat itu sudah sore pada saat kami sudah cukup mengeluarkan gas untuk menyelam di Tempat Rahasia tetapi saya kesulitan menemukan nudi dalam cahaya redup dan arus kuat. Namun, tiba-tiba saya senang dengan perangkat makro tersebut ketika saya menemukan anemon megah berwarna ungu-ungu yang langka dengan sepasang ikan sigung anemon yang sangat merah muda.

Pasangan yang sudah berpasangan itu berpose dengan sempurna, dan saya sedang memberi selamat pada diri saya sendiri ketika Jos menunjuk ke arah terumbu karang di bagian atas tembok. Di sana, di kedalaman 2 m, ribuan ikan bedah mulai bertelur; dengan cepat keluar dari sekolah yang luas dalam kelompok-kelompok kecil untuk memeras air dengan melepaskan gamet dari kedua jenis kelamin.

Aku menggelengkan kepalaku karena tidak percaya; Saya salah memakai peralatan, tetapi hanya menikmati tampilan spektakuler dari biologi mentah hingga tiba waktunya untuk muncul ke permukaan.

Pada hari-hari berikutnya saya menyusun daftar keinginan saya, termasuk ikan anemon topi putih endemik. Dengan laptop yang dilengkapi dengan peralatan terumbu karang, tibalah waktunya untuk menyelami beberapa pesawat yang ditembak jatuh selama WW2. Penyelaman terakhir kami mencakup pesawat tempur kecil P-39 Airacobra dan pembom tukik Douglas SBD-4 Dauntless.

Baru ditemukan pada tahun 2011, hanya sedikit yang diketahui tentang pesawat tempur tersebut, yang diyakini Jos sebagai bagian dari Skuadron ke-68 USAAF.

Letaknya di dasar berpasir pada kedalaman 27m, di saluran air yang relatif jernih antara dua pulau. Sebuah oase kehidupan di saluran yang tadinya tandus, tetap fotogenik dengan baling-baling, kokpit, sayap kiri, dan ekornya masih utuh. Itu adalah penyelaman yang luar biasa, dan saya muncul ke permukaan dengan perasaan puas.

Dauntless selamanya beristirahat hanya dalam jarak 13m di Pelabuhan Rendova. Tembakan anti-pesawat Jepang menangkapnya selama serangan udara di Munda pada bulan Juli 1943, tetapi pilot Jim Dougherty berhasil mendarat tanpa korban.

Dalam sejarah lanjutan yang menakjubkan, dia kembali ke Munda pada peringatan 50 tahun pertempuran tersebut dan menyelam ke dalam bangkai kapal! (melihat Prajurit yang Hilang di Pasifik Selatan on Youtube).

Saya memikirkan tentang keberanian Dougherty dan para penerbang lain di kedua sisi perang saat saya turun melalui perairan pelabuhan yang keruh menuju bangkai kapal yang terpelihara dengan baik.

Di bagian hidung, aku dengan hati-hati duduk di dasar yang lembut, menghindari gumpalan lumpur, dan menunggu Jos berenang ke jendela bidik. Saya meyakinkan dia saat kembali ke panga bahwa misi saya adalah menjadikannya “bintang rock” dengan a majalah tembakan penutup.

Kami menertawakan gagasan itu dan berjanji untuk tetap berhubungan saat kami kembali untuk terakhir kalinya ke SIDE dan Agnes di bawah matahari terbenam Disneyesque lainnya.