Pertemuan di Pulau Mujeres

AYO SELESAIKAN INI AWAL. Meksiko, atau lebih khusus lagi ujung timur laut Semenanjung Yucatan, menawarkan penampakan hiu paus dalam jumlah besar yang paling konsisten di dunia selama bulan-bulan musim panas.
Tidak mengherankan jika kawasan ini menarik minat tim peneliti hiu paus dari Marine Megafauna Foundation (MMF) dan perusahaan penyelaman dan perjalanan ramah lingkungan Aqua-Firma.
Tapi kenapa banyak sekali hiu paus di sana? Dan apa yang kita ketahui tentang mereka?
Hiu paus adalah spesies yang populer di kalangan penyelam, namun mudah untuk melupakan bahwa, pada tahun 1980-an, melihat hiu paus adalah peristiwa sekali seumur hidup bagi kebanyakan orang. Hanya 320 penampakan yang pernah didokumentasikan, meskipun hiu tersebut tersebar dari Selandia Baru hingga NY. Ternyata kami tidak tahu ke mana mencarinya.
Perairan permukaan tropis adalah gurun biologis. Tentu saja, terumbu karang mempunyai keanekaragaman hayati yang luar biasa, namun terumbu karang hanyalah oasis terpencil di lautan yang tidak ada apa-apanya. Hiu paus kebanyakan memakan plankton dan, sebagai ikan terbesar di dunia, mereka memakan banyak plankton.
Sebagian besar wilayah di mana wisata hiu paus musiman telah berkembang, seperti Ningaloo Reef di Australia atau Pulau Mafia di Tanzania, menjadi tempat terjadinya peristiwa biologis besar yang menjadi santapan makan malam bagi hiu paus.
Di lepas pantai Meksiko, daya tariknya adalah telur ikan. Little tunny, spesies tuna kecil yang dapat menghasilkan hingga 1.75 juta telur setiap musim kawin, bertelur dalam jumlah besar di perairan lepas pantai utara Pulau Mujeres.
Meskipun nelayan lokal mengetahui fenomena tahunan ini setidaknya sejak awal tahun 1990an, para ilmuwan dan operator wisata baru mengetahuinya.

RAFAEL DE LA PARRA, seorang ilmuwan hiu paus asal Meksiko, pertama kali melihat kumpulan hiu paus di lepas pantai ini pada tahun 2006. Wisata hiu paus sudah berkembang pesat di Isla Holbox, sebuah pulau di lepas pantai utara semenanjung, tempat hiu paus dan pari manta mencari makan di perairan dangkal, perairan hijau yang kaya akan plankton di dekat pantai.
Rafael dan kolaborator lokalnya mengatur lima penerbangan lebih jauh ke laut pada tahun itu, di mana tercatat 480 hiu paus.
Itu mengubah segalanya. Penerbangan berulang kali di wilayah ini – yang dikenal sebagai Afuera, yang berarti “luar” dalam bahasa Spanyol – kini telah mendokumentasikan hingga 420 hiu dalam satu survei. Sejauh ini, ini adalah kumpulan hiu paus terbesar yang terdokumentasi di dunia.
Di antara hal-hal yang berubah adalah persyaratan manajemen. Hiu paus adalah spesies yang dilindungi di Meksiko, dan pemerintah menciptakan Cagar Biosfer Hiu Paus khusus pada tahun 2009.
Sayangnya, undang-undang tidak dapat mengimbangi hasil ilmiah, dan zona Afuera tidak termasuk dalam cagar alam. Kembali lagi nanti.
Saya [Simon] telah mempelajari hiu paus sejak tahun 2005, awalnya di Mozambik dan sekarang di seluruh dunia. Rafael, istrinya Beatriz dan saya semuanya diundang untuk berpartisipasi dalam proyek penelitian di lepas pantai Utila, Honduras.
Belajar lebih banyak tentang pekerjaan mereka di Meksiko, saya bertekad untuk melihat sendiri peristiwa alam yang menakjubkan ini.
Aqua-Firma mengatur perjalanan untuk membantu mendanai saya melakukan hal ini dan, sejak tahun 2013, perusahaan tersebut telah mengadakan perjalanan yang membiayai MMF dan tim Rafael untuk melakukan penelitian di Semenanjung Yucatan selama puncak musim hiu paus (Juli/Agustus) . Tamu yang membayar dapat bergabung dengan tim untuk mengambil sampel, mengambil banyak foto, dan secara umum menikmati kehadiran ratusan hiu yang menggunakan area ini sebagai rumah musiman mereka.
Setiap hiu paus mempunyai pola bintik yang unik. Hal ini membuat setiap individu dapat diidentifikasi, sama seperti sidik jari manusia. Foto bagian sayapnya dapat digunakan untuk mengidentifikasi hiu paus mana pun, di mana pun di dunia.
Namun, upaya pencocokan itu merupakan pekerjaan besar. Untuk mempercepat proses, diperlukan otomatisasi.
Persahabatan yang tidak disengaja antara pengembang perangkat lunak dan ahli astrofisika, keduanya tertarik pada konservasi laut, membuahkan solusi.
Algoritme yang digunakan dalam pemrosesan gambar Teleskop Luar Angkasa Hubble diadaptasi, dan bintik-bintik hiu paus digunakan sebagai pengganti bintang. Buku Liar untuk Hiu Paus secara online database (www.whaleshark.org) lahir.

SEPERTI TULISAN INI, terdapat lebih dari 33,000 pertemuan dengan lebih dari 7000 individu hiu paus di database. Kiriman foto dari peneliti dan masyarakat memungkinkan pergerakan individu hiu dilacak di seluruh dunia, ukuran populasi dihitung, dan peningkatan atau penurunan penampakan dapat diidentifikasi dan diselidiki.
Triliunan telur tuna pada menu di sini mungkin menarik hiu paus dari seluruh Atlantik. Pesisir Yucatan, termasuk hiu pantai dan hiu Afuera, merupakan wilayah pertama yang mencapai 1000 hiu paus yang teridentifikasi.
Sebanyak 75% hiu paus yang teridentifikasi dari Samudera Atlantik pernah terlihat di kawasan ini. Ini pasti merupakan salah satu wilayah dengan kepadatan hiu tertinggi di dunia. Tunny kecil bertelur semalaman, dan telurnya mengapung perlahan ke atas hingga menutupi permukaan. Hiu berenang menyedot telur selama berjam-jam.
Setelah masa bertelur di siang hari telah hilang, hiu mengubah perilakunya dan berenang lebih dalam di malam hari. Mungkin saja mereka menghilangkan panas setelah berjam-jam berenang dan terkena sinar matahari di permukaan air yang panas.
Perhitungan di balik amplop mengungkapkan bahwa hiu paus berukuran rata-rata, yang makan di permukaan selama 11 jam, akan menelan 142.5 kg telur tuna. Itu sekitar 43,000Kkal, setara dengan lebih dari 8kg coklat Susu Susu.
Beralih ke air dingin semalaman juga dapat memperlambat metabolisme mereka, membantu memaksimalkan penyerapan makanan dalam jumlah besar ini.
Dengan banyaknya makanan yang ditawarkan, tidak heran jika hiu tetap bertahan. Pekerjaan penandaan lokal menemukan bahwa beberapa hiu tinggal di kawasan tersebut hingga enam bulan setiap tahunnya, dan sebagian besar akhirnya meninggalkan kawasan tersebut pada akhir Agustus hingga pertengahan Oktober. Penelitian dari tahun 2003-2012 menemukan bahwa banyak hiu mengunjungi Afuera berulang kali, bahkan ada yang kembali selama enam tahun berturut-turut.
Ke mana mereka pergi di antara keduanya? Ya, tampaknya hal itu berbeda-beda antar individu. Rafael dan rekan penulisnya baru-baru ini menerbitkan penelitian terhadap 31 hiu paus yang diberi tag satelit dari Meksiko, yang tersebar hingga Teluk Meksiko atau Laut Karibia. Ketika mereka pindah dari daratan, dan pasokan telur tuna mereka dapat diandalkan, perilaku hiu juga berubah.
Karena hiu paus adalah ikan, mereka tidak perlu muncul ke permukaan untuk bernapas. Meskipun sebagian besar waktunya dihabiskan di dekat permukaan, dari kedalaman nol hingga 200 m, salah satu hiu yang diberi tag tetap berada di kedalaman lebih dari 50 m selama tiga hari berturut-turut.
Kadang-kadang mereka menyelam jauh lebih dalam, dan penyelaman maksimum yang dilakukan salah satu hiu ini, 1928m, merupakan penyelaman terdalam yang pernah dilakukan hiu paus hingga saat ini.
Tidak mudah untuk mengetahui mengapa hiu berenang begitu dalam. Ada beberapa alasan potensial, atau bisa juga kombinasi dari beberapa alasan.
Beberapa petunjuk terlihat jelas. Daripada terjadi secara acak, penyelaman terdalam sering kali terjadi saat matahari terbit dan terbenam. Kami semakin curiga bahwa hiu paus mencari makan di zooplankton perairan dalam, yang biasanya bermigrasi antara permukaan pada malam hari dan kedalaman beberapa ratus meter pada siang hari.

UNTUK HIU PAUS, menyelam pada waktu-waktu tersebut memungkinkan mereka memangsa zooplankton selama migrasi ini, ketika cahaya masih tersedia untuk memudahkan perburuan mereka.
Penyelaman dalam juga bisa memiliki fungsi navigasi. Fajar dan senja adalah saat intensitas medan magnet bumi mencapai puncaknya, dan – karena gradien intensitas geomagnetik juga meningkat seiring kedalaman – penyelaman ini dapat membantu meningkatkan kemampuan mereka dalam menentukan lokasinya.
Hiu paus dilahirkan dengan tinggi sekitar 50-60cm, dan dapat tumbuh hingga 20m. Agregasi Afuera sebagian besar terdiri dari (72%) hiu paus jantan, dengan panjang berkisar antara 2.5 hingga 10m. Hiu-hiu yang ada sebagian besar masih berusia muda: bukan bayi, namun hanya sedikit yang aktif secara reproduktif.
Dimana penduduk lainnya? Ya, di tempat lain. Penelitian genetika telah menunjukkan bahwa hiu paus Atlantik merupakan sub-populasi terpisah dari hiu paus yang ditemukan di Samudera Hindia dan Pasifik, sehingga kami berasumsi bahwa hiu paus dewasa – dan sebagian besar hiu paus betina – mungkin hidup di lautan terbuka. Tidak banyak bukti yang mendukung hal ini; terlebih lagi mereka jarang terlihat di sepanjang pantai.
Salah satu betina yang dianggap masih muda, melakukan migrasi besar-besaran dari zona Afuera, melintasi Khatulistiwa ke Atlantik tengah.
Perenang 7000 km ini, dengan kecepatan rata-rata sekitar 50 km per hari, adalah salah satu hiu paus terbesar yang pernah tercatat.
Hiu selebriti ini, yang sekarang disebut “Rio Lady”, telah terlihat kembali di Afuera sejak saat itu. Faktanya, saya telah melihatnya setiap tahun sejak saya pertama kali pergi ke sana pada tahun 2013, jadi ini adalah perputaran yang sangat besar.
Rafael cukup yakin bahwa dia hamil ketika dia pertama kali ditandai, meskipun sulit untuk memastikannya, jadi jejak tunggal ini menggoda karena bisa menunjukkan bahwa hiu paus melahirkan di Atlantik tengah. Kami berharap penelitian lebih lanjut akan memberikan lebih banyak bukti.

INI ADALAH HAK ISTIMEWA YANG SANGAT BESAR agar kita bisa berenang bersama begitu banyak hiu yang terancam punah ini, dan kita semua harus menghormati bahwa mereka menggunakan Afuera untuk tujuan mereka sendiri. Asupan kalori yang besar dari bibit tuna dapat membantu mendorong pergerakan mereka selama berbulan-bulan setelahnya.
Sangat disayangkan bahwa situs Afuera baru tergambar dengan baik setelah Cagar Biosfer Hiu Paus dibentuk, karena ini berarti situs agregasi utama tidak terlindungi dengan baik.
Kapal-kapal besar berpelukan di ujung Yucatan, nyaris mendekati hiu paus.
Meskipun sulit untuk diukur, banyak hiu paus yang mungkin terbunuh akibat dampaknya. Jalur pelayaran ini perlu dipindahkan lebih jauh ke lepas pantai, dan ini adalah tujuan utama proyek ini.
Setelah melihat hingga 180 hiu dalam sehari [kata Simon], saya benar-benar dapat mengatakan bahwa ini adalah salah satu pengalaman satwa liar yang paling menakjubkan di dunia. Afuera mungkin merupakan tempat terbaik di dunia untuk melihat dan memotret hiu paus.