STUART PHILPOTT telah mengincar lokasi penyelaman Richelieu Rock yang terkenal di perairan Thailand selama bertahun-tahun, jadi dia sangat senang akhirnya mendapatkan kesempatan untuk menyelam di sana – tetapi apakah dia sudah memilih waktu terbaik untuk pergi?
Setelah beberapa hari R&R di resor 5* Anantara yang berbasis di Layan dan Mai Khao, saya menuju ke selatan dengan taksi menuju Chalong di Phuket, tempat kantor utama Sea Bees berada. Sungguh menyenangkan bisa bertemu dengan beberapa teman lama dan, sebagai hadiah istimewa, saya bahkan bisa bermain dengan senjata emas yang awalnya digunakan oleh pembunuh bayaran Scaramanga di film James Bond pertengahan tahun 70-an.
Baca juga: Penyelam yang dideportasi kembali – tetapi menghadapi tuntutan pipefish
Lalu lintas lokal jauh lebih padat daripada yang saya perkirakan – ini adalah tempat yang populer, dan hujan deras tidak membantu. Hujan sebelum a scuba diving perjalanan selalu menjadi pertanda buruk bagiku. Semoga saja, ini pengecualian.
Singkirkan Marco Polo
Selama bertahun-tahun saya telah mencoba mengatur perjalanan ke salah satu scuba terbaik di Thailand penyelaman situs, Richelieu Rock. Saya telah mendengar begitu banyak laporan langsung mengenai hiu paus yang mengitari puncak-puncaknya yang terendam dan sulit percaya bahwa setelah sekian lama saya benar-benar akan mengunjunginya.
Phil North, manajer di Menyelam ke Seluruh Dunia, telah memperkenalkan saya pada Sea Bees milik Jerman, yang menawarkan beragam kapal layar pilihan untuk menjelajahi Kepulauan Similan dan Surin di Laut Andaman di lepas pantai barat Thailand selatan. Penyelaman Lebah Laut adalah salah satu perusahaan selam terkemuka di negara ini, dan telah beroperasi di sana selama lebih dari 20 tahun.
Saya ingin menghabiskan waktu sebanyak mungkin penyelaman dan mengambil foto, jadi pilihlah enam hari penuh kapal layar ekspedisi berjalan di mv Marco Polo. Seperti yang dapat Anda lihat dari foto, warna kuning cerah perahu ini sangat sulit untuk dilewatkan! Kapal ini berangkat dari Dermaga Chalong dan menempuh perjalanan 190 km ke utara menuju Kepulauan Similan (perjalanan delapan hingga 10 jam) kemudian melanjutkan ke Koh Bon, Koh Tachai dan berakhir di Richelieu Rock.
Rute ini kemudian ditelusuri kembali ke Phuket, tempat para tamu menghabiskan malam terakhir mereka Lebah Laut’ Palm Garden Resort sebelum terbang pulang keesokan harinya. Pilihan lainnya adalah naik perahu sehari atau liveaboard tiga hari dari Khao Lak lebih jauh ke pesisir, sehingga mengurangi waktu perjalanan beberapa jam.
Kepulauan Similan dan Surin telah ditetapkan sebagai kawasan Taman Nasional Laut, namun pada akhir perjalanan saya, saya tidak begitu yakin apa arti sebenarnya dari status tersebut. Saya pernah melihat perahu-perahu nelayan ditambatkan dan, pada beberapa kesempatan, melihat mereka aktif menangkap ikan. Tampaknya tidak ada pengawasan dalam bentuk apa pun.
Waktu musim ini
Untungnya, Taman Nasional Laut Mu Koh Similan tutup setiap tahun mulai pertengahan Mei hingga pertengahan Oktober (musim hujan) jadi scuba diving hanya diperbolehkan pada bulan November hingga April, yang memberikan waktu enam bulan bagi ekosistem yang rapuh untuk pulih.
Saya berasumsi bahwa dengan berkunjung tepat setelah taman nasional dibuka kembali, akan ada peluang lebih besar untuk melihat kehidupan laut pelagis besar, terutama pari manta dan hiu paus, namun ketika saya berbicara dengan pemandu selam dan perahu juragan Saya diberitahu bahwa November bukanlah waktu terbaik. Rupanya, peluang bertemu spesies yang lebih besar jauh lebih besar pada bulan Februari dan Maret. Saya harap saya berpikir untuk memeriksa ini sebelum saya memesan!
Kami menggunakan bus untuk perjalanan singkat dari pusat penyelaman ke dermaga dalam kegelapan. Saya menghindari genangan air dan melompat ke atas Marco Polo, rumahku selama enam hari ke depan. Sebagian besar pengalaman liveaboard saya didasarkan pada wisata Laut Merah dan Karibia, dan dengan menggunakan standar ini sebagai patokan, saya akan menjelaskan Marco PoloFasilitas di sini relatif mendasar, namun sangat memadai untuk pekerjaan yang ada.
Kabin bersama saya berukuran lebih kecil, yang berarti lebih sedikit ruang penyimpanan, namun ada beberapa soket yang tersedia untuk mengisi ulang baterai, ponsel, tablet, dan sebagainya.
Setiap kabin dilengkapi dengan AC atau kipas angin (saya punya yang terakhir), meskipun saya menyadari bahwa cara terbaik untuk mendapatkan aliran udara adalah dengan membiarkan pintu kabin terbuka di malam hari. Tidak ada en suite tersedia, namun terdapat tiga toilet yang diperiksa secara rutin dan dijaga kebersihannya sepanjang hari. Agar adil, Phil mengatakan bahwa kapal tersebut tidak diiklankan sebagai kapal liveaboard “mewah” dan diberi harga yang bersaing.
Itu adalah perusahaan milik Jerman, jadi saya berharap bisa bertemu dengan banyak orang Jerman di dalamnya. Dari 14 tamu, ada satu orang Inggris lainnya, yang tiba pada menit terakhir, dan beberapa dari mereka California, jadi menurut saya okupansi Jerman sekitar 80%.
Saat makan malam di malam pertama, semua orang berkumpul di meja yang berbeda. Pada hari kedua, orang-orang Jerman semuanya berkumpul di meja kanan dan kami berempat orang non-Jerman memiliki semua meja di sisi kiri untuk kami sendiri!
Percakapan selalu mengalir tetapi, tentu saja, semua orang tampak lebih nyaman berbicara dalam bahasa mereka sendiri. Phil mengatakan Dive Worldwide tidak memiliki pengetahuan sebelumnya tentang kewarganegaraan yang dipesan di kapal dari satu minggu ke minggu berikutnya, seperti pada liveaboard yang berbasis di Thailand, jadi ini adalah lucky dip kecuali seluruh kapal disewa oleh satu kelompok.
Di bawah air
Pasangan pemandu selam Swiss tampaknya mengetahui keahlian mereka dan mengatur semua orang ke dalam kelompok berdasarkan tingkat pengalaman. Ada beberapa orang Jerman dengan masing-masing penyelaman kurang dari 10 kali, tetapi secara keseluruhan standarnya cukup tinggi.
Gadis Jerman lainnya telah bergabung dengan kami sebagai pemandu selam, jadi ukuran kelompok kami kecil dan akrab. Saya berteman baik dengan pasangan Inggris dan California. Ketika saya mengambil foto, saya suka “melayang” di sekitar paket dan tidak dipasangkan dengan siapa pun secara khusus, kecuali saya bekerja dengan seorang model. Rata-rata, visibilitas bawah air selama enam hari mencapai maksimal 15-20m.
Similans terdiri dari sembilan pulau, diberi nomor dari selatan ke utara. Pulau 1, 2, dan 3 tertutup untuk penyelam sehingga penyelaman kami terfokus di sekitar pulau 5, 7, 8, dan 9 (tidak banyak yang terjadi di sekitar pulau 4).
Penyelaman pertama saya di Pulau 5 disebut Hideaway. Kami berjalan menyusuri tepi karang yang dipenuhi batu-batu besar yang dipenuhi kipas laut, karang lunak, dan beberapa karang keras. Kawanan ikan grunt bergaris kuning, ikan kupu-kupu, ikan bedah, ikan kerapu, dan ikan kaca dipamerkan.
Saya mencoba mengimbangi kawanan besar ikan selar dan ikan elang yang mencari makan di sepanjang dasar laut, namun mereka bergerak terlalu cepat bagi saya. Dengan sinar matahari yang terbatas, pemandangan tampak agak gelap dan suram melalui jendela bidik saya, namun lampu strobo saya berhasil menyorot lingkungan sekitar.
Kami menyelesaikan 13 penyelaman di Similans di delapan lokasi, termasuk Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, Bommies, dan Elephant Head Rock. Situs favorit saya, dengan ngarai, tembok, dan batu-batu besar yang ditutupi karang lunak dan kipas laut, disebut West of Eden.
Setelah beberapa hari kami menaikkan sauh dan menuju utara ke Koh Bon dan kemudian Koh Tachai. Kami mengunjungi sebagian besar situs populer di Koh Bon dua kali, termasuk West Ridge, Pinnacle, dan Bay.
Ada banyak aktivitas kehidupan laut di West Ridge dan Pinnacle, dengan kumpulan ikan gerutuan dan bibir manis yang sering terlihat. Sesekali saya melihat tuna atau selar lewat, tetapi tidak ada hiu selain macan tutul yang sendirian di Pinnacle.
Saya mencoba mendekat untuk mengambil gambar tetapi seluruh kelompok penyelam begitu gembira sehingga hiu itu ketakutan. Ke mana pun kami pergi, selalu ada kawanan ikan kaca dalam jumlah besar. Saat flashgun saya ditembakkan, pantulan keperakan mengingatkan saya pada jutaan bintang yang berkilauan.
Lebih jauh ke utara Puncak Tachai, alias Twin Peaks, punya banyak potensi. Arus mengalir sangat cepat saat kami turun dan jarak pandang hanya 5-8m. Tampaknya ada sebuah batu besar yang berada di kedalaman 12m dikelilingi oleh batu-batu kecil.
Kami mengelilinginya dan kemudian mengitari pinggirannya. Burung laut gorgonian berukuran besar dan karang lunak berwarna-warni menghuni sejumlah permukaan batu. Saya berhenti untuk mengambil gambar puffer yang sedang bersantai, tetapi setelah beberapa detik saya harus melanjutkan, jika tidak saya akan kehilangan kontak dengan grup tersebut.
Sepasang ikan pari elang, yang jarang terlihat di perairan ini, mengawasi kami selama beberapa saat dan kemudian menghilang ke dalam kabut. Kami tetap merendah, berusaha menghindari arus. Kami berhasil melakukan dua kali penyelaman di lokasi ini, yang mungkin merupakan puncak dari perjalanan ini – saya hanya dapat membayangkan bagaimana rasanya dalam pemandangan yang menakjubkan!
Keraguan saya tentang cuaca terkonfirmasi ketika juragan dan pemandu selam memutuskan untuk meninggalkan perjalanan kami lebih jauh ke utara dan kembali ke perairan yang lebih terlindungi di sekitar Similans. Puncak dan tujuan utama perjalanan saya, menyelam di Richelieu Rock, sayangnya telah dibatalkan.
Dalam perjalanan pulang, kami berhasil singgah dan menjelajahi Pulau 8, di mana terdapat pusat pengunjung dan fasilitas berkemah. Pantai berpasir putih yang indah ini merupakan objek wisata yang populer, dan pada hari terakhir kami, matahari memutuskan untuk muncul, membawa beberapa speedboat yang dipenuhi wisatawan yang ingin menikmati sinar matahari.
Di Donald Duck Bay, saya menemukan banyak subjek makro untuk diambil gambarnya. Bahkan ada beberapa kolam renang yang diisi dengan ikan selar dan ikan tentara. Saya menikmati terbang di sekitar bebatuan untuk menemukan moray, kerapu karang, angelfish, ghost pipefish, badut, puffer, dan banyak lagi spesies lainnya. Untuk melengkapi kepuasan saya, kami bertemu dengan seekor penyu sisik kecil yang ramah.
Penyelaman kedua dari belakang kami di Elephant Head Rock merupakan peningkatan dari penyelaman kami sebelumnya, dengan jalur berenang yang lebih besar dan lebih baik, overhang yang dipenuhi ikan-ikan kecil, dan pemandangan yang menakjubkan. Saya mengamati ke depan dan menemukan banyak sekali kipas laut dan karang lunak. Dengan siluet beberapa penyelam di latar belakang, gambar saya tampak sangat atmosferik.
Pesan moral dalam cerita
Sayangnya, pada kesempatan ini, cuaca tidak mendukung saya. Saya sudah tua dan cukup jelek untuk memahami bahwa hal buruk terjadi, dan keselamatan para tamu dan kru adalah yang terpenting.
Meski begitu, saya tetap kecewa karena melewatkan Richelieu Rock. Saya hanya dapat melaporkan temuan saya yang terungkap selama seminggu, yang totalnya mencapai 22 penyelaman, termasuk penyelaman malam hari.
Tachai Pinnacle dan Koh Bon Pinnacle adalah atraksi utama bagi saya, dengan pemandangan lautnya yang menarik berupa batu-batu besar, dinding yang dramatis, dan sejumlah jalur renang untuk dijelajahi, dan terdapat banyak ikan berukuran kecil hingga sedang, cocok untuk makro foto pecinta.
Namun, saya datang ke Similans untuk melihat pelagis besar, dan penghitungan minggu ini mengecewakan. Pesan moral dari cerita ini? Jika Anda memiliki tujuan tertentu, pastikan Anda bepergian pada waktu yang paling tepat dalam setahun!
