Sisi jauh NEGROS

TIBA DI BACOLOD dengan pesawat kecil dari Manila, saya terkejut betapa tertata, rapi, bersih dan beradabnya kota kecil ini dibandingkan dengan kota metropolitan Manila yang luas dan, di sisi lain Pulau Negros, kota wisata Dumaguete yang sedikit kumuh, pusat penyelam yang terkenal.
Di dalam minibus ber-AC kami disuguhi tur keliling kota, termasuk kunjungan ke toko yang menyajikan ayam goreng yang terkenal dengan Bacolod. Acara dilanjutkan dengan kunjungan ke dua rumah kolonial bersejarah yang kini diubah menjadi museum, dan ke toko kue dan es krim yang luar biasa.
Siapa pun yang pernah ke Filipina pasti tahu bahwa orang Filipina sangat menyukai makanan manis, dan perjalanan ini hampir sepadan hanya dengan menikmati kuenya!
Akhirnya, karena kenyang dan merasa sedikit mual, kami melakukan perjalanan darat selama 2.5 jam ke selatan melalui pedesaan yang menarik menuju sebuah desa kecil bernama Punta Bulata.
Di sinilah terletak permata tersembunyi dari sebuah resor menyelam. Dimiliki secara pribadi oleh keluarga Lopez, tempat ini terletak di perbukitan seluas 20 hektar dan pantai tropis di sisi kiri pantai selatan Negros menghadap Laut Sulu dan Suaka Laut Pulau Danjugan – sebuah proyek Konservasi Terumbu Karang dan Hutan Hujan Filipina Yayasan Inc.
Saat kami tiba, hari sudah gelap, jadi kami tidak bisa menikmati keindahan dan keterpencilan lokasi tersebut hingga keesokan paginya.
Bangun di tempat tidur yang sangat nyaman diiringi suara kicauan tokek dan kicauan burung, kami memandang keluar dari balkon melintasi area berumput indah menuju lautan biru kehijauan yang datar dan tenang.

KITA BISA MELIHAT KAPAL SELAM ditambatkan di perairan dangkal sekitar 200 m dari pantai. Bersemangat untuk menyelam, kami harus diberitahu untuk tidak terburu-buru sarapan karena kami harus menunggu sampai air pasang datang sebelum kami dapat menyeberang ke perahu. Tidak ada dermaga – masalah logistik untuk membangun dermaga yang cukup lama masih belum dapat diatasi.
Saat kami menyantap makanan lezat kami, kami menyaksikan para awak perahu membawakan semua perlengkapan menyelam kami untuk kami. Akhirnya kami menyeberang, saya memakai sandal jepit, karena saya lupa mengemas sepatu karang saya.
Perahu berperalatan lengkap ini dirancang untuk menyelam oleh manajer pusat penyelaman Thomas Lopez dan dibangun oleh penduduk setempat. Dengan banyak ruang untuk bersantai, kami menyaksikan dasar berpasir saat kami meluncur ke perairan yang lebih dalam.
Hampir sepanjang perjalanan kami masih bisa melihat dasar dengan jelas, meski kedalamannya minimal 20m.
Di tepi dinding, bagian bawahnya turun meninggalkan warna biru cerah. Saya tidak sabar untuk melihat apakah jarak pandang di bawah air sebaik yang saya harapkan.
Karena letaknya yang begitu terpencil, tidak ada pusat penyelaman selain Punta Bulata yang berjarak berkilo-kilometer jauhnya, sehingga rasanya seolah-olah hanya lautan yang bisa kami jelajahi.
Tanpa perlu a pakaian selam di perairan bersuhu 29°, kami siap dalam hitungan menit dan melangkah dengan langkah besar ke samping untuk menyelam di Manta Point yang menjanjikan.
Diselubungi belaian air, entah bagaimana terasa bebas tanpa a pakaian selam, saya memang takjub dengan kejelasannya.
Karang-karang lunak yang beraneka warna menyerang mata saya saat kami turun ke puncak karang. Dipenuhi dengan anthias dan silversides, terumbu karang tampak begitu hidup.
Saat turun melewati tepi tembok, kami tiba-tiba terkena termoklin dingin, dan air berubah menjadi hijau pekat pada ketinggian 24m. Tampaknya ada fenomena aneh di sana. Suhu turun 3°, dan tiba-tiba saya menginginkannya pakaian selam.
Berpikir bahwa pertumbuhan plankton yang menyebabkan air menjadi hijau mungkin menghasilkan pari manta, saya bertahan selama mungkin sebelum naik sedikit untuk menelusuri bagian atas termoklin.
Ikan wrasse Napoleon berukuran besar mendekat tetapi berenang menjauh sebelum terlalu dekat. Sayangnya tidak ada manta yang muncul, dan saat itulah saya menyadari bahwa, selain Napoleon, tampaknya tidak ada ikan yang lebih besar dari ikan kerapu kecil.
Kami berkendara sebentar dengan perahu menuju lokasi penyelaman tak jauh dari Pulau Turtle Head di tengah cagar alam, dan menuruni dinding miring yang dipenuhi karang lunak. Sekitar 18m kami menabrak termoklin lainnya. Kali ini, sambil tetap berada di atasnya, saya menikmati arus kecil yang mendorong kami mengitari karang.
Kami diberitahu bahwa arusnya bisa menjadi cukup kuat pada saat tertentu, namun kami hanya mengalami arus yang lembut, cukup untuk membantu kami, dan tidak cukup membuat kami lelah saat berenang melawannya. Awan anthias, panda, dan ikan kepe-kepe piramida melesat di sekitar karang. Sekali lagi, saya melihat kurangnya ikan yang lebih besar.
Kami kembali untuk makan siang dan istirahat daripada mencoba penyelaman ketiga, karena kami sudah sangat terlambat untuk berangkat di pagi hari sambil menunggu air pasang.
Air pasang sedikit lebih tinggi ketika kami kembali, sehingga RIB kecil dapat meluncur untuk menjemput kami dari kapal selam yang lebih besar.

HARI BERIKUTNYA, diputuskan untuk berkendara lima menit menyusuri jalan menuju tambang tembaga yang ditinggalkan, tempat kapal selam menunggu di dermaga. Di sampingnya terdapat struktur tiang besar yang tersisa dari saat tembaga diturunkan dari bukit dan dimuat ke kapal kontainer. Saya berkomentar bahwa ini tampak seperti lokasi penyelaman yang bagus dan saya senang mendengar bahwa ini akan menjadi penyelaman terakhir pada hari itu.
Sementara itu Thomas dan Marco, pemandu selam kami yang sangat berpengalaman dan menemukan banyak lokasi di area tersebut, memutuskan untuk mencoba area tembok yang belum pernah mereka selami sebelumnya. Thomas kesal karena tidak bisa menyelam bersama kami tetapi gendang telinganya pecah dan dilarang masuk ke dalam air.
Di bawah air kami menemukan visibilitas yang lebih fantastis dan banyak ikan kecil yang sedang menari balet di atas puncak karang.
Saat menuruni bibir tembok, kami melihat kipas laut berukuran besar dan karang lunak yang berlimpah. Saya memunggungi arus yang sangat kecil untuk mengamati para pelaut dalam upaya sia-sia untuk menemukan kuda laut kerdil.
Itu adalah penyelaman penuh warna yang indah, dengan banyak ikan kecil.
Saya memutuskan, begitu saya kembali ke permukaan, untuk bertanya kepada Thomas dan Marco tentang hal ini. Ini adalah cagar alam laut, yang dilaporkan memiliki 572 spesies ikan, jadi di manakah spesies ikan yang lebih besar?
Marco menceritakan kepada saya bahwa penduduk setempat biasa melakukan penangkapan ikan dengan menggunakan kompresor secara ilegal dalam skala yang cukup besar (dan mungkin masih melakukan penangkapan ikan dalam skala kecil).
Ketika tambang ditutup, para pekerja yang dipindahkan tersebut melakukan praktik penangkapan ikan yang merusak dengan menggunakan bahan peledak dan racun. Seiring dengan beberapa topan besar di wilayah tersebut, terumbu karang mengalami kerusakan parah.
Setelah dijadikan suaka laut pada tahun 1994 keadaan menjadi lebih baik, namun kawasan yang dilindungi relatif kecil dan wilayah sekitarnya tidak dibatasi untuk armada penangkapan ikan.
Selain itu, karena tempat perlindungannya cukup terpencil, pengawasan terhadap tempat tersebut bisa jadi sulit dilakukan.
Saya merasa frustasi karena upaya yang dilakukan untuk meningkatkan kesehatan terumbu karang relatif sia-sia. Karang lunak telah tumbuh subur, namun ikan yang lebih besar tidak.
Marco melangkah lebih jauh dengan mengatakan kepada saya bahwa hiu maupun pari manta tidak pernah terlihat di daerah tersebut selama beberapa dekade. Begitu besar harapan saya untuk melihat ikan pari di Manta Point!
Selama berada di permukaan, kami dibawa ke sebuah pulau kecil yang indah di dekatnya, milik istri Thomas, Martina. Pulau Agutayan memiliki sebuah rumah kecil dengan dua kamar dasar yang bisa disewa semalaman untuk pengalaman romantis “Robinson Crusoe”.
Martina telah mengatur makan siang sederhana untuk kami dengan makanan khas setempat – dan itu adalah salah satu interval permukaan terbaik yang pernah saya alami selama 20 tahun menyelam.

SETELAH MAKAN SIANG, kami dibawa ke salah satu dari dua bangkai kapal di daerah tersebut. Julian's Wreck adalah kapal kargo kecil yang tenggelam pada tahun 1980an ketika kehilangan tenaga dan hanyut ke karang. Ketinggiannya hanya 7.5 m, puncaknya menembus permukaan saat air surut.
Tercakup dalam karang dan kehidupan laut, itu adalah jenis bangkai kapal kecil yang bisa Anda jelajahi selama berjam-jam. Makhluk kecil sepertinya ada di mana-mana, dan kami menemukan ikan kalajengking berwarna merah dan oranye yang sangat tidak biasa dengan bintik-bintik kuning cerah.
Seperti yang dijanjikan, kami menyelesaikan penyelaman hari itu di struktur tiang, yang diberi nama Mad Max oleh Thomas dan Marco karena kemiripannya dengan struktur di film Mad Max.
Melompat ke dalam, saya langsung dapat melihat apa yang saya harapkan. Airnya sangat jernih, dan kaki tiangnya dipenuhi gerombolan ikan. Kaki-kaki lembut yang tertutup karang membawa kami menuruni lereng berpasir hingga kedalaman sekitar 12m.
Saat menjelajahi bebatuan di sekitar dasar tiang, kami menemukan banyak ikan kalajengking, ikan batu, dan ikan singa, serta banyak bintang laut.
Pada pemeriksaan lebih dekat pada kakinya, kami menemukan seekor ikan katak yang dicat dan seekor ikan katak hitam besar. Segerombolan sisi perak bergoyang di sekitar kaki dengan pola yang selalu berubah. Surga bagi kehidupan makro juga, performanya melampaui ekspektasi saya.
Sudah waktunya meninggalkan Punta Bulata untuk menghabiskan beberapa malam di Suasana Resort yang sangat mewah di pinggiran Dauin, dekat Dumaguete. Setelah kedamaian dan ketenangan Punta Bulata dan lokasi penyelamannya, mengunjungi Pulau Apo, setengah jam naik perahu dari Atmosfir, merupakan kejutan bagi sistem.
Saya telah mengunjungi Apo beberapa tahun yang lalu, ketika Apo masih merupakan surga yang relatif belum dikenal bagi para penyelam dan kapal selam kami adalah satu-satunya kapal selam yang ada di sana. Sekarang saya menghitung lebih dari 15 kapal selam dan ratusan penyelam dan perenang snorkel.
Namun, awak kapal tetap berkomunikasi, sehingga tidak banyak kapal yang menyelam di lokasi yang sama sekaligus.

APO MEMENUHI KEBUTUHAN SAYA untuk ikan yang lebih besar, dengan kumpulan kecil jack dan kakap, sehingga cagar alam laut di sekitar pulau ini jelas mulai berfungsi.
Topografi di sekitar Apo merupakan kombinasi blok terumbu, hamparan pasir putih, dan dinding. Gelembung belerang terlihat keluar dari pasir, di mana pancaran air panas gunung berapi dapat membuat Anda terkejut jika terlalu dekat.
Pada penyelaman kedua kami di sana, kami melihat sejumlah besar penyu hijau dan penyu sisik serta perburuan ular laut belang tiga.
Kami memutuskan pada hari penyelaman terakhir kami untuk mengunjungi terumbu karang rumah Atmosfir, yang dapat diakses dari pantai di depan resor. Mengikuti panduan kami yang luar biasa, kami menemukan banyak subjek kecil. Ke mana pun kami memandang, kami melihat ikan katak yang dicat mini. Pemandu kami bahkan menemukan bayi ikan katak hitam berukuran sangat kecil seukuran ibu jari saya, tersembunyi di antara karang lunak.
Ikan filefish kecil, udang gelembung mantis, udang Pederson, ikan kalajengking daun, dan masih banyak lagi yang dibuat untuk impian pecinta makro.
Akhirnya, dengan habisnya waktu udara dan deco, kami dengan enggan berenang menaiki lereng berpasir menuju pantai untuk menghentikan keselamatan kami.
Di sana, pada ketinggian 5m, ada sejenis ular laut yang tidak biasa yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dengan kepala hitam dan garis-garis kuning patah. Kelihatannya cukup menakutkan, meskipun saat kembali ke pantai saya diberitahu bahwa itu adalah satu-satunya jenis ular laut yang tidak berbisa.
Akhir yang luar biasa dari perjalanan yang luar biasa!