Hamparan Bawah Air

DARI PENYELAMAN PERTAMA SAYA di Rowley Shoals saya tahu saya sedang menjelajahi suatu tempat yang sangat istimewa. Pertama, ikan ada dimana-mana – ikan karang berwarna-warni dan ikan pelagis besar, ditambah populasi hiu yang sangat sehat. Namun, karena makhluk-makhluk ini hanya melihat sedikit sekali penyelam di destinasi terpencil ini, mereka terbukti sangat pemalu terhadap kamera.
Yang tidak kalah menariknya adalah terumbu karang – taman karang keras yang menakjubkan, gorgonia yang indah, dan hamparan karang lunak yang spektakuler. Saya benci menggunakan kata “asli”, karena cenderung digunakan secara berlebihan dan tidak sesuai untuk sebagian besar tujuan penyelaman, namun ini adalah kata yang tepat untuk menggambarkan hamparan bawah laut ini.
Pertama kali ditemukan oleh perwira angkatan laut Anglo-Irlandia Kapten Josias Rowley (kemudian Laksamana Sir Josias Rowley, 1st Baronet, GCB, GCMG) dari kapal HMS Imperieuse pada tahun 1800, tiga terumbu karang di Rowley Shoals terletak 190 mil sebelah barat Broome, di lepas pantai utara pantai Australia Barat.
Seperti Terumbu Laut Koral indah yang ditemukan di lepas pantai timur negara itu, Rowley Shoals dulunya merupakan puncak pegunungan kuno, yang tenggelam di bawah ombak setelah berakhirnya Zaman Es terakhir. Terletak di tepi landas kontinen, terumbu karang ini muncul dari perairan dalam dan menarik banyak pengembara lautan.
Sebuah taman laut, Rowley Shoals terdiri dari terumbu Mermaid, Clerke, dan Imperieuse. Masing-masing berbentuk oval dan mencakup area seluas sekitar 35 mil persegi. Terumbu karangnya terletak sejauh 20 mil, dan meskipun semuanya menawarkan penyelaman yang spektakuler, Clerke dan Mermaid adalah yang paling populer di kalangan kapal sewaan, karena keduanya memiliki laguna yang terlindung untuk berlabuh dengan aman semalaman.
Penyelam pertama kali menjelajahi Rowley Shoals pada tahun 1970an, dan menemukan terumbu karang yang sangat berbeda dengan terumbu karang di tempat lain di Australia. Kawasan ini terdiri dari kumpulan spesies dari Australia dan Asia, dengan lebih dari 230 spesies karang dan hampir 700 spesies ikan.
Hanya segelintir liveaboard yang mengunjungi terumbu terpencil ini setiap tahunnya, dan hanya pada bulan September, Oktober, dan November, saat kondisi tenang.

SATU LIVEABOARD ITU melakukan perjalanan adalah True North, yang saya ikuti untuk perjalanan enam malam di bulan September. True North adalah liveaboard termewah dan terlengkap yang pernah saya kunjungi.
Kapal ini memiliki panjang 50m, dan memiliki kabin luas yang tersebar di tiga tingkat, ditambah ruang makan besar, lounge nyaman, bar, helipad, ruang makan di udara terbuka, dan dek menyelam yang besar. Perusahaan ini hanya melakukan sejumlah perjalanan terbatas ke Rowley Shoals setiap tahunnya, dan juga melakukan perjalanan ke Kimberly dan wilayah lain di Australia, serta melakukan perjalanan ke Indonesia dan Papua Nugini.
Setelah seharian melihat pemandangan Broome, saya naik perahu pada sore hari dan bertemu dengan sesama penumpang, sekelompok penyelam, pemancing, dan perenang snorkel. Saya segera mengetahui bahwa ini adalah perpaduan khas perjalanan dengan kapal ini, dan lebih dari separuh penumpangnya adalah pelanggan tetap.
Kami segera berangkat, menikmati segelas sampanye saat matahari terbenam, dan kemudian makanan pertama dari banyak makanan luar biasa yang dimasak oleh tiga koki.
Penyeberangan semalam sangat tenang, dan keesokan paginya kami tiba di Clerke Reef dan disambut oleh sekelompok paus bungkuk yang sedang bermigrasi. Setelah ditambatkan di laguna, enam tender diluncurkan dan kami bersiap untuk menjelajah.

PENYELAMAN PERTAMA KAMI di Blue Lagoon menjadi lokasi penyelaman brilian selama empat hari. Ini adalah penyelaman check-out kami, tetapi tidak seperti penyelaman check-out lainnya yang pernah saya lakukan sebelumnya.
Lokasi ini menawarkan taman karang dan kepala karang untuk dijelajahi dalam jarak kurang dari 25m, dan saya pertama kali terkesan dengan kehidupan ikan – kumpulan ikan trevally, barakuda, sweetlips, fusiliers dan kakap, ditambah ikan cod kentang, ikan trout karang, mackerel, wahoo, belut taman dan sejumlah besar ikan karang.
Saya juga terkesan melihat banyak hiu – beberapa hiu karang sirip putih dan hiu karang abu-abu meluncur di sekitar karang.
Dan terakhir, karang memberikan kesan yang besar. Karang keras yang sehat, gorgonian, cambuk laut, karang cambuk, dan yang paling penting, karang lunak yang spektakuler. Saya suka karang lunak yang runcing karena warnanya paling indah, dan di sekitar saya di Blue Lagoon terdapat contoh karang merah, merah muda, kuning, putih, dan oranye.
Tidak hanya itu, airnya hangat dengan suhu 27°C dan jarak pandang lebih dari 40m. Sekarang saya mengerti mengapa para penyelam memuji Rowley Shoals.
Blue Lagoon adalah salah satu lokasi penyelaman yang kami jelajahi di Clerke Reef, karena masing-masing lokasi memiliki terumbu karang yang bagus, kehidupan ikan yang menakjubkan, dan banyak hiu.
Lokasi lain yang memiliki taman karang indah adalah Plectroma Pass, yang memiliki koleksi karang lunak lebih baik lagi, dan saya terkejut melihat sekelompok enam hiu karang abu-abu remaja yang panjangnya kurang dari 50cm.
Senang rasanya melihat begitu banyak hiu di setiap penyelaman, meskipun mereka sangat malu dengan kamera. Jumlah hiu karang sirip putih sangat melimpah, dan beberapa hiu betina terlihat mengalami gigitan segar di sekitar insangnya, yang merupakan pertanda baik bagi generasi mendatang.
Di lokasi penyelaman lain kami menjelajahi ngarai karang yang dramatis, namun dengan Clerke Reef yang menjulang 390m di atas dasar laut di sekitarnya, sebagian besar penyelaman adalah penyelaman di dinding. Di sepanjang Clerke Wall terdapat karang-karang indah yang bisa dilihat – gorgonian besar, bunga karang, karang cambuk, cambuk laut, dan karang lunak yang lebih indah.
Banyak ikan karang yang dipamerkan, ditambah parade ikan pelagis seperti Spanish mackerel, trevally, dogtooth tuna, rainbow runners, wahoo dan jobfish.
Saya mendapati diri saya terus-menerus mengamati warna biru, berharap melihat paus bungkuk – yang dapat kami dengar nyanyiannya setiap kali menyelam – atau hewan menakjubkan lainnya di kedalaman laut. Para pemancing beruntung bisa mengail dan melepaskan ikan layar, namun kami para penyelam tidak sempat melihat salah satu makhluk luar biasa ini.
Turut menjelajahi tembok ini adalah ikan kerapu, ikan wrasse Maori, ikan kakatua bungkuk, penyu, hiu karang sirip putih, dan hiu karang abu-abu. Para kru memberi tahu saya bahwa pari manta juga muncul – kami tidak melihatnya saat menyelam, tetapi cukup banyak yang mencari makan di permukaan, dan berhasil melakukan snorkeling bersama dua orang.
Pada penyelaman dinding lainnya di Bommie, South Park, Sheer Delight, dan Main Channel Wall, kami melihat belut moray, ikan pari, ikan groper, ikan bibir manis, ikan trout karang, gerombolan ikan kakap, dan fusilier. Saya tidak melihat banyak spesies invertebrata, namun saya akui bahwa saya kebanyakan menggunakan lensa sudut lebar, jadi saya tidak terlalu memperhatikannya.
Saya memang melihat karang dan kelomang, kerang, bulu dan bintang laut serta beberapa nudibranch, dan penyelaman malam mengungkapkan bermacam-macam krustasea dan moluska.

THE PALING MENARIK penyelaman dinding yang kami lakukan berada di ujung utara Clerke Reef, di sebuah situs bernama Jimmy Goes to China. Arus kuat mengoyak karang di lokasi ini, dan kami turun ke dinding sedalam 40 m dan dikelilingi oleh selusin hiu karang abu-abu dan dua hiu silvertip yang lebih besar.
Situs ini juga memiliki karang yang indah dan kumpulan barakuda, kakap, dan fusilier. Waktu terbawah kami terlalu singkat di lokasi penuh aksi ini.
Setiap hari di Rowley Shoals kami melakukan tiga hingga empat kali penyelaman – bukan penyelaman berat, namun diimbangi dengan aktivitas lain dan pesta makanan. Banyak penyelam juga menikmati snorkeling dan memancing, dan mengamati paus juga populer, dengan banyak kelompok paus bungkuk yang bermigrasi terlihat setiap hari.
Kami juga mengunjungi Pulau Bedwell, hamparan pasir panjang yang menjadi rumah bagi kelomang dan burung laut yang bersarang.
Para kru mengadakan koktail saat matahari terbenam di pulau itu pada suatu sore, yang menyebabkan beberapa sakit kepala keesokan paginya.
Penyelaman terakhir kami di Clerke Wall menjadi perpisahan yang menyenangkan bagi Rowley Shoals. Melayang di sepanjang dinding kami melihat karang cantik, ikan karang dan pelagis, serta hiu karang, namun tepat di akhir penyelaman kami menemukan sotong ikan broadclub yang menakjubkan.
Cephalopoda yang luar biasa ini tidak peduli jika tiga fotografer bawah air yang bersemangat meledakkannya seperti sekelompok paparazzi, dan memancarkan rangkaian warna yang mempesona.
Setelah lima menit bersama makhluk luar biasa ini, kami dengan enggan muncul ke permukaan, sedih karena harus meninggalkan Rowley Shoals ketika masih banyak yang harus kami jelajahi. Namun dengan hanya beberapa ratus penyelam yang bisa menikmati terumbu karang spektakuler ini setiap tahunnya, saya merasa telah bergabung dengan klub yang sangat eksklusif.