Masalah karang Cayman dalam warna hitam & putih

Ahli biologi kelautan JOHN CHRISTOPHER FINE meninggalkan Florida untuk tinggal lebih lama di Kepulauan Cayman – dan merasa terganggu dengan apa yang ia temukan saat menyelam di terumbu karangnya

Pada penyelaman scuba baru-baru ini di dinding dan terumbu di Pantai Seven Mile di Grand Cayman, saya gagal melihat satu pun karang otak, karang bintang, atau karang otak batu yang masih hidup. Karang-karang batu berukuran besar telah mati, dan alga serta kipas laut gorgonian tumbuh di gundukan karang mati. 

Spesies karang lainnya mengalami pemutihan. Bercak besar karang putih mati terlihat dimana-mana. Pemutihan telah menyalip wilayah pertumbuhan karang yang masih hidup. Madrepora koloni karang sudah mati. Ini sangat memprihatinkan.

Dianggap oleh beberapa penyelam, terutama yang berasal dari Amerika, ibu kota scuba dunia, Kepulauan Cayman terletak strategis di Laut Karibia antara Kuba dan Jamaika. 

Ketiga pulau tersebut, Grand Cayman, Cayman Brac dan Little Cayman, merupakan Wilayah Luar Negeri Inggris dengan jumlah penduduk sekitar 70,000 jiwa. Mereka menyelenggarakan pemilihan umum untuk pemerintahan lokal, namun gubernurnya masih ditunjuk oleh raja yang berkuasa di Inggris. 

Cayman adalah surga bebas pajak bagi penduduk ekspatriat dan investasi asing. Enam ratus bank mempunyai kantor di pulau-pulau tersebut, termasuk 43 dari 50 lembaga perbankan terbesar di dunia. Mata uangnya adalah dolar Cayman, meskipun mata uang AS diterima secara universal. 

Pariwisata adalah sumber pendapatan penting Kepulauan Cayman. Pembangunan di tepi pantai dengan hotel-hotel mewah, kondominium, dan properti time-share telah menghasilkan dinding semen yang terus bertambah seiring orang-orang mencari tempat yang aman dan berbahasa Inggris di bawah sinar matahari.

Perairan yang hangat dan jernih mengundang para wisatawan, dan selam scuba serta snorkeling adalah kegiatan rekreasi yang populer di pulau-pulau tersebut. Bagian dari paket tersebut adalah terumbu karang berwarna-warni, namun mengapa terumbu karang di sekitar Kepulauan Cayman terbukti bebas dari penyakit yang telah mendatangkan malapetaka di seluruh dunia?

Faktor kesehatan karang

Faktor-faktor yang mempengaruhi kesehatan karang antara lain suhu, kejernihan air, alga, bakteri, polusi, dan bahan kimia. Lautan dan samudera di dunia telah mengalami pemanasan dalam beberapa tahun terakhir. Perubahan iklim ada yang bersifat siklus, ada pula yang disebabkan oleh aktivitas manusia. 

Dahulu kala, para ilmuwan melihat bahwa lapisan ozon yang mengelilingi atmosfer bumi mengandung lubang-lubang yang disebabkan oleh emisi gas dan memperkirakan bahwa hal ini akan meningkatkan penetrasi sinar matahari. 

Aktivitas pertanian dan pembangunan manusia tumbuh sejalan dengan populasi manusia, sehingga menciptakan aliran limbah bahan kimia. Beberapa di antaranya secara langsung beracun bagi karang; yang lain menyediakan nutrisi bagi alga yang akhirnya mati dan tenggelam ke dasar laut, sehingga membunuh karang.

Para ilmuwan mengalami kesulitan untuk mengidentifikasi bakteri yang baru-baru ini menyerang karang berbatu, namun mereka menyebutnya sebagai penyakit pemborosan karang. Saat menyebar, kepala karang dimakan hidup-hidup. Berbagai upaya telah dilakukan untuk mengoleskan cairan antibiotik pada karang yang terkena dampak dan menyelamatkan daerah yang tidak terkena dampak, namun meskipun bermaksud baik, hal ini tampaknya mustahil dilakukan.

Suhu laut yang panas dan berkelanjutan juga menyebabkan kematian karang. Karang memulai kehidupannya dengan berenang bebas planula larva yang akhirnya menetap di substrat dan menempel. Di dalam kotak batu kapurnya hidup Zooxanthellae – tumbuhan hijau yang membutuhkan cahaya untuk hidup. 

Jika air menjadi keruh karena pengerukan atau polusi, sinar matahari tidak dapat menembus dan tanaman mati. Zooxanthellae membantu pencernaan karang, menghasilkan oksigen yang dibutuhkan untuk pertumbuhan. Karang tumbuh subur pada suhu 20-30°C, tetapi air yang lebih dingin atau lebih panas dapat mematikannya. Ketika air panas menyebabkan karang keluar Zooxanthellae, terjadi pemutihan, dan karang menjadi putih dan mati.

Bahan kimia, bahkan beberapa merek tabir surya yang digunakan oleh perenang dan penyelam, dapat membunuh karang. Di gundukan pasir di ujung utara Pulau Grand Cayman, ratusan pengunjung datang berbondong-bondong setiap hari untuk meminta pemandu mengambil ikan pari agar mereka dapat memegang, membelai, dan bahkan menciumnya sambil berfoto bersama. Bayangkan semua minyak akibat sinar matahari membuat air menjadi licin dan akhirnya terbawa ke kawasan terumbu karang.

Apa pun yang menguap dari daratan pada akhirnya akan jatuh kembali ke lautan sebagai hujan. Emisi karbon dioksida yang tinggi bercampur dengan air dalam rumus kimia sederhana: CO2 + H2O = H2CO3, atau asam karbol. Semakin banyak hidrogen, semakin tinggi Ph air, dan kalsium sensitif terhadap Ph, ukuran asam dan basa dalam air laut. Tujuh bersifat netral, 1 sangat asam.

Pita hitam, wabah putih

Bakteri dan jamur telah diidentifikasi dengan penyakit karang mulai dari pita hitam, bercak kuning, pita putih dan pita merah hingga bintik hitam, hiperplasma, neoplasma dan wabah putih. 

Hampir mati total bulu babi berduri Diadema antiklarum pada tahun 1983-1984 memungkinkan alga tumbuh subur. Bulu babi kembali muncul dan merupakan pemakan alga yang rakus (meskipun kematian baru telah diamati di seluruh Mediterania dan Laut Merah). 

Tidak adanya predator alami memungkinkan pertumbuhan alga yang merajalela, dan bulu babi berduri jarang terlihat di terumbu karang Kepulauan Cayman.

Menyadari pentingnya lingkungan laut yang sehat bagi perekonomian, para pejabat Kepulauan Cayman telah berhati-hati dalam menerapkan langkah-langkah konservasi lingkungan untuk memastikan terumbu karang yang lestari dan sehat. Sayangnya, wabah penyakit karang di seluruh dunia kini telah mencapai terumbu karang yang menakjubkan ini, seperti yang ditunjukkan oleh penyelaman saya baru-baru ini.

Para peneliti mengawetkan genotipe karang yang diambil dari laut dan samudera di laboratorium mereka, dengan harapan ketika penyakit karang telah menyebar ke suatu daerah, karang yang sehat dapat ditanam kembali di terumbu. Namun, selama setahun terakhir bahkan banyak karang yang ditanam kembali mati karena suhu laut yang tinggi.

Penyelam, orang pertama yang mengamati kondisi laut di bawah air, sadar akan praktik berbahaya yang mengancam terumbu karang. Banyak negara kini mengambil langkah-langkah untuk mengurangi aliran limbah dan emisi karbon dioksida serta aktivitas yang merusak lingkungan laut, namun apakah ini sudah terlambat? 

Lautan luas mempunyai kemampuan peremajaan yang luar biasa, namun penyebab polusi harus dihentikan terlebih dahulu. Itu Kepulauan Cayman Bukan hal yang unik dalam menghadapi masalah karang, namun bagi destinasi seperti itu, lingkungan laut yang sehat sama saja dengan kelangsungan ekonomi. Terumbu karang merupakan bagian dari warisan dunia yang harus dilestarikan. 

Juga oleh John Christopher Fine di Divernet: Penyu di tepi jurang, Deep Doodoo: Pandangan penyelam tentang masalah Florida, Petani karang membentuk kembali masa depan, Spons: Lem karang, Seorang pionir penyelam berusia 80 tahun di Bonaire