Para ilmuwan di Duke University di Durham, North Carolina bertanya-tanya mengapa karang harus mengonsumsi plastik yang sudah lapuk, padahal karena tidak memiliki mata, mereka tidak punya alasan untuk salah mengira partikel tersebut sebagai mangsa.
Baca juga: Penangkapan ikan hantu berarti plastik memenuhi karang yang dalam
Rekan penulis penelitian Austin Allen dan Alexander Seymour mengumpulkan karang keras dari laut lepas pantai North Carolina dan menawarkan kepada mereka delapan jenis mikroplastik berbeda dalam jumlah kecil, bersama dengan benda berukuran sama seperti pasir bersih. Karang memakan setiap jenis plastik namun sebagian besar mengabaikan non-plastik.
Pada percobaan kedua, kelompok karang ditempatkan di ruang makan terpisah. Masing-masing kelompok diberikan mikroplastik dalam jumlah yang sama selama periode setengah jam, namun ada yang diberikan partikel bersih dan ada pula yang diberi partikel yang terkontaminasi bakteri.
Karang memakan kedua jenis tersebut, namun lebih memilih mikroplastik bersih dengan selisih tiga banding satu – menunjukkan bahwa plastik itu sendiri mengandung sesuatu yang membuatnya enak.
“Saat plastik berasal dari pabrik, ada ratusan bahan kimia tambahan di dalamnya,” kata Seymour. “Salah satu dari bahan kimia ini atau kombinasi keduanya dapat bertindak sebagai stimulan yang membuat plastik menarik bagi karang.”
Para peneliti berharap penelitian lebih lanjut dapat menentukan dengan tepat zat aditif yang “enak”, dan menentukan apakah bahan kimia ini memiliki efek yang sama pada spesies laut lainnya.
“Jika kita bisa memproduksi plastik sehingga secara tidak sengaja rasanya enak bagi hewan-hewan ini, kita mungkin juga bisa memproduksinya sehingga secara sengaja rasanya tidak enak,” kata Seymour. “Hal ini secara signifikan dapat membantu mengurangi ancaman yang ditimbulkan oleh mikroplastik.”
Kura-kura, ikan, mamalia laut, invertebrata, dan burung dapat mengalami penyumbatan usus, merasakan rasa kenyang yang salah, atau berkurangnya cadangan energi akibat mengonsumsi mikroplastik.
“Sekitar 8% plastik yang ditelan polip karang dalam penelitian kami masih tersangkut di usus mereka setelah 24 jam,” kata Allen.
Mikroplastik juga dapat melepaskan ratusan senyawa kimia ke dalam tubuh hewan dan lingkungan. Konsekuensi dari hal ini sebagian besar masih belum diketahui, meskipun beberapa zat aditif diketahui mempengaruhi hormon yang menentukan jenis kelamin pada organisme.
Studi “Chemoreception Drives Plastic Consumption in a Hard Coral” dipublikasikan di Marine Pollution Bulletin, dan dapat dibaca di sini.
Divernet – Yang Terbesar On line Sumber Daya untuk Penyelam Scuba
