Ahli biologi kelautan di Florida telah berhasil mencapai apa yang dianggap mustahil oleh banyak ilmuwan – mereproduksi karang elkhorn di laboratorium. Dan mereka percaya bahwa terobosan ini bisa menjadi kunci untuk menyelamatkan terumbu karang Karibia yang terancam.
Dulunya merupakan spesies yang dominan di Karibia, bersama dengan karang staghorn dan bintang, elkhorn sebagian besar telah mati sejak terserang penyakit pada tahun 1980an, namun terbukti sulit untuk dibudidayakan secara buatan. Kini menjadi spesies karang ke-14 yang dipijahkan di laboratorium Akuarium FloridaPusat Konservasi di Tampa – dan dianggap sebagai yang paling signifikan, menurut CNN.
Ilmuwan karang senior Keri O'Neil memperkirakan bahwa hanya sekitar 300 karang elkhorn yang tersisa di Florida Keys Reef Tract, bagian dari satu-satunya karang penghalang hidup di Amerika Serikat, namun percobaan pemijahan yang dipimpinnya kini telah menghasilkan ribuan bayi karang elkhorn. Sebanyak 100 di antaranya diperkirakan akan bertahan hingga dewasa, sebuah proses yang memakan waktu 3-5 tahun.
Elkhorn biasanya tumbuh subur di kedalaman kurang dari 6m, menjadikannya komponen penting terumbu penghalang serta habitat penting bagi kehidupan laut lainnya. Ia juga merupakan salah satu spesies karang yang tumbuh paling cepat, dengan panjang cabang mencapai 12 cm per tahun.
Terdaftar sebagai Terancam di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah AS pada tahun 2006, spesies ini memiliki tingkat reproduksi yang rendah dan keragaman genetik, sehingga sangat rentan terhadap penyakit. Mempercepat perubahan iklim global memperburuk situasi.
Menggambarkan terobosan ini sebagai “mengulur waktu”, para ilmuwan berencana untuk menanam kembali karang yang ditanam di laboratorium di Suaka Laut Nasional Florida Keys dalam beberapa tahun ke depan, namun mengatakan bahwa penelitian lebih lanjut sangat diperlukan.
Mereka berharap karang yang dikembangkan di laboratorium dan dipilih untuk direstorasi bisa lebih tahan tidak hanya terhadap suhu air yang lebih hangat, pemutihan dan penyakit, tetapi juga lebih mampu menahan tekanan gelombang yang kuat. “Ada harapan bagi terumbu karang,” kata O'Neil kepada CNN. “Jangan putus asa – semuanya tidak hilang.”
Eksperimen ini didukung oleh National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) dan National Fish & Wildlife Foundation.
Juga di Divernet: 10 Cara Teknologi Menyelamatkan Karang, Petani Karang Membentuk Kembali Masa Depan, Hidup sederhana,
Mengunjungi Republik Dominika di sisi Karibia… Saya pergi snorkeling di lepas pantai dan menemukan donat ini menempel pada donat buatan yang mereka tanam di sana untuk membuat penghalang di pantai. Donat semen telah menciptakan barisan indah terumbu buatan yang penuh dengan kehidupan… Saya melihat dua kepala karang Elkhorn dalam jarak 10 meter.