Hiu paus dianggap sebagai raksasa yang lembut tetapi juga, seperti hiu lainnya, sebagai karnivora, meskipun mereka memakan krill kecil. Namun kini para ilmuwan kelautan telah menemukan bahwa hiu paus sebenarnya mendapatkan sebagian besar nutrisinya dari tumbuhan – yang menurut mereka menjadikan mereka omnivora terbesar di dunia.
“Hal ini menyebabkan kita memikirkan kembali segala hal yang selama ini kita ketahui tentang apa yang dimakan hiu paus – dan, faktanya, apa yang mereka lakukan di lautan terbuka,” komentar ahli biologi ikan Dr Mark Meekan dari Australian Institute of Marine Science (AIMS) .
Dia adalah salah satu tim peneliti yang mengerjakan proyek penelitian AIMS yang melibatkan penyelaman bebas untuk mendapatkan sampel biopsi dari hiu paus di Ningaloo Reef, Australia Barat, untuk analisis spesialis.
“Di darat, semua hewan terbesar adalah herbivora,” kata Dr Meekan. “Di laut, kami selalu berpikir bahwa hewan-hewan yang telah menjadi sangat besar, seperti paus dan hiu paus, akan meningkatkan rantai makanan pada hewan-hewan seperti udang dan ikan-ikan kecil.
“Ternyata sistem evolusi di darat dan di air tidak jauh berbeda.”
Para ahli mengumpulkan sampel sumber makanan yang mungkin ada di Ningaloo, mulai dari plankton hingga rumput laut besar, dan membandingkan asam amino dan asam lemak yang dikandungnya dengan yang ditemukan pada hiu paus.
Jaringan hiu paus mengandung senyawa yang ditemukan di dalamnya Sargassum, rumput laut coklat yang biasa lepas dari terumbu dan mengapung di permukaan Ningaloo.
Tanda tangan yang aneh
Ahli kelautan biologi Dr Patti Virtue dari Universitas Tasmania mengatakan bahwa ciri biokimia hiu paus menurut para ilmuwan “sangat aneh, karena dalam jaringannya mereka tidak memiliki asam lemak atau isotop stabil yang merupakan ciri khas hewan pemakan krill”. .
Analisis terhadap kotoran hiu paus telah mengkonfirmasi bahwa meskipun mereka memakan krill, mereka tidak banyak memetabolismenya.
“Kami berpendapat bahwa seiring berjalannya waktu, hiu paus telah mengembangkan kemampuan untuk mencerna sebagian dari makanan tersebut Sargassum itu masuk ke dalam hati mereka,” kata Dr Meekan. “Jadi gambaran yang kita dapatkan tentang hiu paus yang datang ke Ningaloo hanya untuk menikmati krill kecil ini hanyalah setengah dari cerita. Mereka sebenarnya juga memakan cukup banyak alga di luar sana.”
Para ilmuwan menggunakan analisis isotop stabil spesifik senyawa untuk menentukan apa yang dikonsumsi hiu paus untuk energi dan pertumbuhan, bukan sekedar apa yang mereka makan.
“Sesuatu seperti hiu paus, yang berenang di air dengan mulut terbuka, akan menelan banyak hal berbeda,” kata ahli biogeokimia organik Dr Andy Revill dari CSIRO Oceans & Atmospheric. “Tetapi Anda tidak tahu berapa banyak yang telah digunakan oleh hewan tersebut dan berapa banyak yang langsung dibuang.”
Hingga saat ini beruang Kodiak dianggap sebagai omnivora terbesar di dunia. Beruang terberat memiliki berat sekitar 680 kg – yang tidak sebanding dengan hiu paus yang bisa tumbuh hingga 28 kali lebih berat. Penelitian tersebut baru saja dipublikasikan di jurnal Ekologi.
Juga di Divernet: Ingin Melihat Hiu Paus? Tidak masalah, Hiu Paus Jantan Muda Adalah Hewan Rumahan, Ikan Besar Menarik Pembelanja Besar, Bony Akan Mati Bahagia
